Одно лишь Зло

Пролог

Эрвендел, малая резиденция Властителя Эланора

Первые нежно-оранжевые лучи рассвета едва коснулись величественных елей, окружающих мрачный дворец Властителя Эланора. Серый мрамор стен, некогда украшенный древними рунами, теперь казался холодным и безжизненным по сравнению с тем, что стоял здесь пол-эпохи назад — воздушным замком среди крон, пронизанным солнечным светом и магией хранителей.

Третья Всемирная война оставила неизгладимый след в лесах Эланора, сердце эльфийских земель. Красивейшие эльфийские воздушные замки были разрушены погаными ордами гоблинов и орков, в особенности в приграничных землях.

Однако, после решающей Рассветной битвы, где пал Темный трон, мир изменился навсегда. Разные расы, некогда враждовавшие, теперь мирно сосуществовали под властью Содружества Светлых Лордов, приняв эльфийское подданство. Волей-неволей смешались культурные обычаи различных рас, и нынче эльфийские архитекторы нередко удивляли своих консервативных клиентов элементами, присущими человеческому или даже гномьему стилю строений. Так что, даже в старинном Эланоре, как и в Ресламионе, ставшем после войны столицей объединенных земель, мраморными стенами дворцов было никого не удивить.

Леди Иримэль, дочь ныне правящего Властителя Эланора, одного из Светлых Лордов, выйдя на высокое парадное крыльцо, нетерпеливо отбросила прядь волос цвета белого золота.

Зимний холод только набирал силу, но климат Эланора всегда оставался мягче, чем в степях или на опасных склонах Северного горного Предела.

— Пресветлая миледи, накиньте хоть шубку, замерзнете! — донеслось из-за спины.

Иримэль грубо отпихнула нерасторопную пожилую служанку.

— Поди вон! Не хочу пропустить рассвет! — резко ответила она, не отрывая взгляда от горизонта.

В темно-красной, расшитой крупным жемчугом амазонке, подчеркивающей ее стройную фигуру, с серебряным обручем, украшенным алыми рубинами, она выглядела истинной представительницей своего рода. Старый соболиный полушубок, подаренный ей отцом в прошлом году, казался ей недостойным более ее статуса. А на новую шубку отец пока что не расщедрился. Может быть, на праздник Новогодия… А холод… что холод? Можно и потерпеть, быстрая езда неплохо ее согреет.

«Ну где же эти проклятые конюхи?».

Двое слуг с поклоном подвели ее Звездочку — серую кобылу с белоснежной гривой и звездой во лбу, унаследованной от далеких предков единорогов. Лошадь нервно переступала копытами, чувствуя нетерпение хозяйки.

Конечно, строго говоря, Титул Пресветлой принадлежал дочери верховного лорда Совета лишь формально. С тех пор, как этот титул был упразднен три столетия назад, все Светлые Лорды считались равными. Однако даже без формального признания, все понимали, что Властитель гораздо выше всяких Наместников и Хранителей.

Лихо запрыгнув в седло, молодая наездница с ходу пришпорила кобылку и пустилась в галоп по лесной дороге, торопясь на встречу с лордом Нарвеном с Равнин. Больше всего Иримэль опасалась, что, несмотря на их тайное соглашение, заключенное на недавнем приеме, которое могло стать началом чего-то большего, молодой лорд не дождется ее или и вовсе не решится приехать. Все же происхождение Нарвена, младшего лорда из обедневшей семьи, оставляло желать лучшего. А отец Иримэль на балу почти открыто намекал ей на возможность брака с сыном Наместника Равнин, и отношения с обычным стражем, хоть и лордом, точно бы не одобрил …

Наездница мчалась по знакомой дороге, то и дело нахлестывая лошадь, и не сразу сообразила, как вокруг что-то начало меняться. С каждой минутой вокруг становилось все темнее. По обе стороны дороги возвышались сухие, почерневшие стволы деревьев, словно проклятые древним колдовством. Туман, нехарактерный для зимы, начал затягивать дорогу.

Внезапно Звездочка громко заржала и поднялась на дыбы. Прямо перед ними возник обрыв — там, где его не должно было быть. Иримэль, несмотря на опыт, едва удержалась в седле.

“Нужно предупредить отца”, — промелькнуло в голове, но сама уже направляла лошадь в обход аномалии. Тревога за молодого лорда Нарвена оказалась сильнее здравого смысла.

Из тумана внизу начали проступать темные силуэты, бесшумно скользящие по ее следу. Иримэль не видела их, но ее сердце вдруг забилось чаще, предчувствуя надвигающуюся беду.

Равнины, Филд, деревня полуросликов, 50 лиг к западу от Ресламиона

Госпожа Гизель Крол, прикрывая лицо рукой от яркого зимнего солнца, начинала беспокоиться. Уже скоро час, как она послала принести воды из колодца своего девятилетнего сынишку Томми.

Не то что бы она сама не могла принести воды, но ввиду регулярного отсутствия господина Крола, частенько подрабатывавшего на лесопилке лорда Талиора, их арендодателя, госпожа Крол во главу угла частенько ставила задачу воспитания своих отпрысков в усердии и трудолюбии.

До ближайшего колодца ровным шагом идти минут пятнадцать от силы. Что такого могло случиться?

Поддерживая рукой объемный живот, в котором размещался шестой будущий наследник семейства Крол, госпожа Гизель быстро засеменила к колодцу, уже опасаясь недоброго.

Земля вокруг колодца выглядела будто бы выжженной. Кое-где из-под мелкого слоя снега виднелись почерневшие сморщенные кустики чертополоха и рассохшаяся, вся в глубоких трещинах, будто бы после сильной засухи, почва.

«Но ведь вчера и всю ночь шел дождь!» — подумалось госпоже Крол.

Дождь зимой не был чем-то удивительным в их краях, славящихся мягким, благодатным климатом. Но в этот раз что-то определенно было не так.

Не дойдя шагов десяти до всем известного деревенским «журавля», Гизель присела, тихо охнув и прикрыв рот рукой. Прямо перед ней, из колодезного сруба поднимался к небу темный и чуждый не то дым, не то туман.