Одновременно противоположны

Глава 5

Глава 5. Союз во имя короны

Высокие своды зала гудели от звона бокалов и музыки. Хрусталь люстр отражал отблески огня, и казалось, что вся комната утопает в золотистом сиянии.

Правители Запада и Севера вышли на возвышение. Людвик, Его Величество Запада, держал кубок в руках и говорил голосом, полным самодовольства:

— Благодарю всех присутствующих за то, что разделили со мной этот день. Особенно приятным стало предложение о сотрудничестве от Его Величества Седрика, правителя Севера. Мы заключили союз на сто лет. Пусть процветают наши страны!

В зале раздался дружный звон хрусталя. Гости подняли бокалы, и в воздухе запахло дорогим вином и надеждами на вечное процветание. Я тоже подняла свой бокал и вежливо поклонилась, встретившись взглядом с Людвиком. Его глаза блеснули чем-то больше, чем просто радостью юбиляра.

Торжественная часть завершилась, и бал ожил: женщины с Юга собрались в кружки, демонстрируя новинки моды и гордясь золотыми украшениями. Мужчины делились историями о богатстве, обсуждали торговлю и без стыда хвастались молодыми жёнами.

Я отошла в сторону, наслаждаясь редким одиночеством и бокалом шампанского. В такие минуты я чувствовала себя свободной — пусть и ненадолго.

Но свобода оказалась иллюзией.

Правители двинулись ко мне. Их походка была размеренной, как шаги охотников, приближающихся к добыче. Я сохранила невозмутимость, встретила их взгляды и произнесла:

— Светлейших дней вам, Ваши Величества.

Мир словно замер: люди вокруг начали украдкой оборачиваться на нас.

— Моя хладнокровная Амелинда, — произнёс Людвик, рассматривая меня с той же довольной улыбкой, что всегда заставляла меня насторожиться. — Ты прекрасна, как всегда. Как тебе мой праздник?

— Прекрасен и душевен, как и вы, Ваше Величество, — отозвалась я, сохраняя привычный светский тон.

Вмешался Седрик, правитель Севера. Его глаза, тёмные и холодные, словно затянутые льдом, остановились на мне. Его улыбка была тонкой и коварной.

— Я наслышан о вас, капитан. Союз наших стран — лучший дар, что могли послать нам небеса. Но дар — ничто без тех, кто его укрепит.

Я напряглась, хотя позволила себе лишь вежливый наклон головы.

— Если требуется моя помощь, я готова сопровождать поставки и обеспечить безопасность.

Я почувствовала руку на плече. Это был мой заместитель, он набросил мне на плечи мой капитанский китель с наградами — немой знак поддержки.

Но в следующий миг мир рухнул.

— Амелинда, — голос Людвика прозвучал громко, перекрывая музыку. Он поднял ладонь, и стража сделала шаг вперёд. — Отныне ты отстраняешься от своих обязанностей. Для всеобщего блага ты отправишься на Север… в роли жены для Северного Лорда.

Его слова разрезали воздух, как удар клинка. В зале повисла гробовая тишина, а затем взорвался смех знати и аплодисменты.

Жены? Для Чудовища?

Перед глазами пронеслись слухи: что он убивает слуг за малейшую ошибку, что его замок пуст и холоден, что он пролил столько крови, что его имя шепчут с ужасом даже дети.

— За что, Ваше Величество? — мой голос прозвучал сдержанно, но внутри всё кричало. — Я положила все силы и душу на служение вам…

Людвик жестом заставил меня замолчать. Его лицо выражало лишь холодное удовлетворение.

— Как пожелаете, — произнесла я ровно, каменным голосом.

Стража шагнула ближе. Улыбки гостей горели ядовито.

— А теперь, — объявил Людвик, поднимая кубок, — прошу всех присутствующих стать свидетелями свадьбы, что закрепит наш союз истинным браком!

Слово «истинный» эхом раскатывалось в моей голове. Истинный союз… Его не проводили уже триста лет. Союз, который нельзя расторгнуть. Брак до конца жизни.

Я шла за стражей, стараясь держать спину прямо, хотя внутри меня клокотал страх. Не позволю им увидеть мою слабость. Я — капитан Секретной армии Запада.

И всё же мысли о будущем муже не отпускали. Северное Чудовище. Лорд, что вернулся с войны против горных варваров, сокрушив их за семь дней. Легенда, которую больше боятся, чем уважают.

Что ждёт меня рядом с ним? Смерть? Или нечто хуже?