Одолень-трава.

Глава VIII. Скорпен.

Глава VIII. Скорпен.
Непрекращающиеся трёхнедельные проливные дожди вынудили Руту и Лютика задержаться в гостином доме «Горный крест». Он располагался у самого подножья Каменного Рубежа - так называлась цепь горных хребтов, за которыми открывался путь в Королевство гномов. В это время года много горняков, опытных рудокопов, старателей и просто крепкого люда, охочего до хороших заработков, уходило из Аквилона к гномам, чтоб подрядиться на лето и осень в их артели. И, хотя за глаза гномов часто звали скупердяями, но на деле они всегда исправно платили своим работникам, а их шахты считались самыми безопасными. Поэтому в «Горном кресте» до зимы всегда было многолюдно. А когда люди узнавали, что в гостином доме поселилась целительница, то обязательно заглядывали к ней, мало ли какое лихо встретится потом в гномьих пещерах. Кто-то просил дать ему целебных травок и мазей на всякий случай, другой приходил подлечить старые хвори перед дальней дорогой и спуском в шахты. Все они щедро оставляли девушке монеты за её снадобья, поэтому Рута могла не только платить за ночлег и еду, но и в кои то веки старый бабушкин небольшой кошелёк знатно округлился, и в нём, о чудеса, звенело даже несколько серебряных монет! Увы, до ближайшего города было очень далеко, и потратить здесь деньги на новый плащ или прохудившиеся башмаки было невозможно.
Впрочем, хозяевам и слугам «Горного креста» Рута пришлась по душе. Она не чуралась никакой работы, и всегда охотно помогала и работнику с уборкой в общем зале, и служанкам со стиркой белья на заднем дворе. Девушка даже смогла завоевать сердце пожилой кухарки, которую очень боялись прочие слуги, и даже сами хозяева с опаской входили в её владения. Травница изготовила чудодейственную мазь для натруженных рук этой суровой, но доброй женщины, а по утрам всегда забегала, чтоб помочь почистить и нарезать овощи.
А вечерами, когда насытившиеся гости сидели возле большого гостиного камина, Рута стала неожиданно для самой себя петь свои песни. Один из старателей как-то достал старенькую лютню, и тихонько подыгрывал тоненькому и нежному голосу травницы. Эти вечера очень полюбились всем, а сама девушка хоть и понимала, что это всего лишь короткие деньки отдыха, оттаяла сердцем среди этих простых людей.
Спустя время, в самые темные моменты своей дороги, Рута неоднократно вспоминала эти чудесные деньки…
Но вот настал момент, когда девушка поняла, дожди кончаются. Дорога снова настойчиво звала её за собой. Что ж, выходит, пора прощаться с "Горным крестом". Рута с благодарностью и теплотой огляделась на этот славный приют на границе обитаемого мира и поспешила объявить о своем решении добрым хозяевам. В тот же день для неё нашлась и новая одежда, включая тёплый добротный, подбитый мехом плащ, и крепкие удобные кожаные башмаки одной из младших дочек хозяев, и даже пара новых удобных дорожных сумок. Но перед этим произошел «серьёзный разговор», на который её пригласили хозяин с хозяйкой. Они просили её одуматься:
- Виданное ли дело, девчонка совсем, и бездомной по земле бродишь! Ну, вот куда тебя несёт-то? Погибели ищешь? Да ещё и с котом! Был бы хоть пёс, ещё, куда ни шло! (здесь Лютик всегда презрительно фыркал на непонятливых хозяев). Всяк же тебя обидит, не ровен час встретишь на пути разбойников или людей худых? Ты ж цветочек маковый, бутончик нераскрытый, красота такая! Или снасильничают и убьют, или невольницей того и гляди сделают! Нелюди мы, что ли? Вон наша Лиярка ровесница тебе! Оставайся! Комнатку тебе соорудим, живи с нами, нашей и будешь! А потом и мужа тебе сыщем достойного!
Рута улыбалась, от всей души благодарила добросердечных хозяев, но мягко и терпеливо объясняла им, что остаться никак не может. Дело у нее! Обещала, мол, покойной бабушке совершить паломничество к святыне Мелиасы в Синем лесу..!
«Простите меня, бабушка и пресветлая Мелиаса!» - мысленно извинялась она за обман. Но себе она уже сказала, что обязательно заскочит в самый известный и таинственный храм Мелиасы в Синем лесу, сущие сестры из народа эльфов там творили настоящие чудеса… Не огорчать же добрых людей отказом или рассказывать им, какие истинные причины гонят её в дорогу!
А потом приходили старатели. И молодые, и зрелые мужчины были совершенно очарованы девушкой. Всем было совершенно непонятно, как она, почти ребенок, одна-одинёшенька может отправиться, да не куда –нибудь, а в далёкий Синий лес! И почти каждый просил дождаться его с заработка, обещая, что станет ей спутником, проводником, отцом, мужем - да кем угодно! Но зачем же одной пропадать? Рута была очень растрогана и для каждого нашла слова утешения. Обещала, что не пропадет и обязательно вернется однажды в «Горный крест» и споёт о своих новых приключениях.
В последний вечер Рута рассматривала карту, мысленно составляя маршрут, и понимала, что предстоящая дорога будет действительно опасной. И практически безлюдной. А потом наступила ночь, и внезапно дождливые тучи разбежались, выпустив на небо луну. Через маленькие дырочки в старых занавесках лунные лучи проникли тонкими нитями и упали на кровать Руты. Девушка подставляла под них пальцы и представляла, что это прекрасные серебряные волосы ее воина…
Иногда ей снился волшебный цветок одолень-травы в чаще Синего леса. Мягкое чудесное сияние издали окутывало его. Даже её мудрая бабушка никогда в глаза не видела этот сказочный цветок. Сколько песен и сказок о нём сложено! Герои разных легенд искали его, преодолевая ужасные испытания, и с его помощью побеждали зло.
«Зло, Рута! Разве любовь это зло? Не так я растила тебя, внучка, не думала я, что ты такой станешь!- сердитая бабушка во сне сурово смотрела на неё. А сзади любопытными глазёнками весело глядел Тихон: - Тили-тили тесто, жених и невеста,- смеялся её маленький братец. Рута хотела было объяснить, что эта любовь мучает её, что невозможность хотя бы видеть воина как острый нож в её сердце, но бабушка даже слушать не стала.
- Дар тебе Мелиаса поднесла великий, крылья, считай, подарила! Думаешь, каждый человек в этом мире такую любовь обретает? Истинная любовь- это первозданный свет нашей Праматери, из него всё сущее было создано! Лишь раз в жизни человек её познать может! Ну и что, что испытанием любовь обернулась? Как можно от испытания отказаться? Как крылья отринуть? Как от своего человека добровольно отвернуться?? Хороша целительница с сердцем без любви!..»
«Ах, бабушка, как же мне тебя не хватает… Позаботься т а м о моём Тихоне…» Девушка открыла глаза. Первые лучи солнца уже пробежали по её маленькой комнатке, Лютик дремал рядом. Солнце! Дождя не было и в помине! А, значит, их снова ждёт дорога!
Рута ещё раз мысленно пробежалась по карте. Впереди им с Лютиком нужно будет преодолеть сложный горный перевал, а за ним начнется малозаселённая земля. Лишь пара-тройка небольших деревень в предгорье встретится им ещё на пути, а потом начнётся совсем безлюдная территория в горах до самого Перевала Мастеров – так назывались ворота в Королевство гномов.
Девушка сложила в дорогу побольше провианта, прихватила подаренное доброй хозяйкой тёплое дорожное одеяло и к обеду, попрощавшись со всеми обитателями «Горного креста» и посадив ощутимо подросшего Лютика в короб, выдвинулась в дорогу.
Вокруг ещё было довольно тепло, но в «Кресте» ей рассказали, что позже, при подъеме в горы, воздух станет холодный, и очень может быть, что их встретят там снежные бураны!
Глядя по сторонам на залитые солнцем предгорные луга, Рута никак не могла в это поверить. После дождей природа буйно цвела. Пронзительно-голубое небо с редкими облачками как будто улыбалась странникам. Солнце щедро дарила свои лучи всему вокруг, стрекотали птахи, среди цветов и кустарников спорили друг с другом птицы, ветерок приносил невообразимый запах свежести, словом, это был замечательный день! Девушка первый раз оказалась в горах, и очень радовалась открывающимся по сторонам чудесным картинам.
Путешественники не спеша продвигались по извилистой горной дороге, когда вдруг услышали душераздирающий крик. Рута опустила на землю сумки и прислушалась. Так и есть! Кто-то кричит! Она пробежала чуть вперёд и увидела, что на краю крутого обрыва стоял юноша, почти мальчик. Он на миг обернулся к девушке, и она с ужасом увидела его бессмысленный и пустой взгляд, как будто он спал на ходу.
- Стой! – крикнула девушка, подбегая к краю обрыва. Лютик, словно понимая опасность, прижался к земле, тревожно мяукая. Но в тот же миг юноша сделал шаг в пропасть..
- Нееет!! – крикнула Рута и метнулась вперед, и только в последний момент ей удалось ухватить его за капюшон плаща. Тут же огромная сила потянула её вниз. Девушке показалось, что паренёк над пропастью весил как телега с лошадью, и стало ясно, что она не сможет его сама затянуть наверх. Но в этот момент юноша пришёл в себя, испугался, и, уцепившись за девушку, стал карабкаться по скальной стене. Рута изо всех сил тянула его на себя, стараясь самой не сорваться, и вот они оба, запыхавшиеся, уже лежали на земле в безопасности.
Руки и ноги девушки тряслись, в глазах плясали огни. Осознание, что они только что были на волосок от смерти, стучало оглушительными барабанами в ушах. Рута никак не могла отдышаться:
- Как хорошо, что на тебе был кожаный плащ,- задыхаясь, промолвила она,- льняной бы порвался, как пить дать!
Паренёк слабо усмехнулся ей в ответ. Помолчали.
«Как же это, оказывается, страшно…смерть… А я только издалека её лик и увидела… Так вот ты какая, чёрная Марна…»
«Глупая, глупая девчонка! Я - страшная? Я великодушная! Подумаешь, секунда боли! Зато я б забрала твою тоску навсегда!..»
Девушка лежала и смотрела в небо. Ветерок гонял над ними равнодушные белые облака. «Солнце скоро склонится к закату, наступит ночь, взойдёт луна… И где-то там под этой луной ты…и ты даже не знаешь, что тут со мной случилось…»
Вдруг, как будто сон наяву, Рута увидела тонкие и полётные башни горного дворца, устремляющиеся ввысь, в небеса …А в одной из башен, возле красивого витражного окна стоял в чёрных доспехах её воин и смотрел куда то за горизонт…
Руки и ноги Руты всё ещё дрожали.
- Ну и зачем ты это сделал? – она ткнула кулачком паренька по плечу, когда они отдышались.
Юноша долго молчал, глядя в небо, где облака уже окрашивались в багряные тона. Наконец, он глухо заговорил:
- Я сам не понимаю, как это случилось. Ветрана… моя невеста… её выкрали жрецы бога Скорпена. Они похитили её, как похищают каждую десятую весну наших самых красивых девушек. Она была в лесу, собирала грибы… а теперь её нет! Лучше умереть, чем жить без неё… Я три дня почти не спал, всё думал, как же мне теперь… Болело так внутри, что я решил сюда прийти, покричать в бездну, думал легче станет. Я даже не помню, как я прыгнул в неё…
Его голос дрожал от горя, а слёзы катились по щекам.
-Да ты и не прыгнул. Ты просто как будто в неё наступил. Ужас, как я испугалась! Чёрные жрецы, значит, говоришь…- Рута, задумчиво глядя на него, вспомнила, что рассказывала бабушка о таких древних обрядах.
Ужасы про этого бога и чудовищные обряды, совершаемые на его алтарях, доходили до светлого Эдельвейса только как страшные сказки-небылицы.
- Расскажи мне подробно всё, что случилось. И давай знакомиться, я- Рута, –улыбнулась девушка пареньку.
- Меня зовут Любим, – начал он, утирая слёзы. – Ветрана была всем для меня с самого детства. Да мы даже родились с ней в один день! Она утром, а я вечером. Всё время поэтому нос задирала и шутила, что я должен её слушаться, раз младше,- парнишка улыбнулся сквозь слёзы.
-Мы росли как ромашка и василёк – всегда неразлучные. Да у нас и дома то рядом, даже двор один! Наши родители собирались сыграть нам свадьбу этой осенью…
Его голос дрогнул, и он замолчал, глядя вдаль, где солнце уже касалось горных вершин.
- Раз в десять лет, – продолжил он, – в наши края тайно приходит караван «невест Скорпена». Но никто точно никогда не знает, какой это будет месяц! Эти мерзкие чёрные жрецы из южных земель, поклоняющиеся своему богу- чёрному гигантскому скорпиону, похищают наших девушек для своих кровавых жертвоприношений. А во дворе похищенной девицы потом появляется какое-то привязанное к забору чёрное животное, мол-жизнь за жизнь . При чём похищают всегда только очень красивых! Иначе, мол, жертва будет неугодна…. А моя Ветрана была самая красивая на всю округу… Всегда же старейшины предупреждают про жрецов, вот куда её понесло в тот день! Обычно корова или лошадь. После дождей грибов народилось много, и Ветрана побежала в лес за ними, очень уж любила их,и подружек звала, но никто не пошёл с ней, все боялись выйти эти недели из деревни без мужчин. А я в соседнем селе по мамкиному поручению был, я и не знал, что моя Ветрана в лесу… И она не вернулась,- голос парнишки задрожал.
- Потом мы искали её два дня, – продолжал Любим. – Прочёсывали лес и поле внизу, все дороги, тропинки… но всё напрасно. А когда вернулись- увидели во дворе привязанную чёрную кобылу… И никто не видел, кто её привёл, и как она здесь очутилась. Говорят, если девушку забрал Скорпен – живым её уже не увидеть. Сущие сёстры в храме Мелиасы отпели её, мол, на неё наложил свою тёмную длань этот бог, уже, почитай, и нет её среди живых. Сказали нам забыть всё, мол, не отыщем мы ее никогда, и продолжать жить… А как жить-то, если она и есть моя жизнь? – воскликнул юноша, и новая волна слёз покатилась по его щекам.
Рута, вспомнив что-то и подсчитав в уме, встрепенулась:
- Погоди оплакивать свою Ветрану! Обряд чёрных жрецов действительно происходит раз в десять лет,потому что только раз в десят лет восходит красная луна под созвездием их бога, – сказала она. – Но у них есть только один лунный ход, чтобы собрать сорок юных девушек. Не больше и не меньше. Когда взойдёт полная красная луна под созвездием Скорпиона, они оросят алтарь их кровью. А до полнолуния ещё десять дней! – воскликнула девушка. – Мы спасём её! Я знаю, где тут алтарь чёрного бога, вот, гляди!
Она развернула перед Любимом старую карту, испещрённую странными символами и пометками. В глазах паренька появилась надежда:
- Побежали в деревню!
…Возле общинного амбара на главной улице собрали всех жителей деревни. Рута выступила вперед, и, когда её разрешили старейшины, рассказала, что ей известно о чёрных жрецах.
- Если мы не будем терять времени и выступим, то можно успеть спасти Ветрану до восхода Красной Луны! - сказала травница.
Люди молчали. Было видно, что кроме Любима и семьи Ветраны никто не хочет вступать в схватку со жрецами. Эти люди были простыми крестьянами, они почти не умели обращаться с оружием, сама мысль о вооруженном столкновении пугала их. Им проще было смириться с потерей девушки, чем рисковать своей жизнью... Бабы недовольно шушукались. Зачем им рисковать или лишаться своих мужей и кормильцев за чужую глупую девчонку, сказано же было ни ногой из деревни до дня солнцестояния!
Тогда вперед выступил деревенский Голова:
- Слушайте все! – крикнул он. – Я знаю, о чём вы все думаете! Вам страшно. Мне тоже страшно! Но я не битвы боюсь, а того, что у меня есть дочка, ей 6 лет. Да вы сами всё знаете! Да, мы можем ничего не делать… Но, если мы сейчас оставим всё, как есть, жрецы вернутся снова! Как всегда возвращались! И моей дочери уже будет 16. А у тебя, Гордей, сколько внучке? Семь? Вполне подойдёт для следующего обряда! А у вас, Ольгерд, двойняшки подрастают, да еще и прехорошенькие? Порадуют чёрных жрецов через 10 лет! Всем известно, как много алтарей Скорпена по разным концам света… Но верно и то, что никогда и не один из них не был восстановлен, если его разрушали люди! Жрецы считают, что раз алтарь разрушен, значит, Чёрному скорпиону не угодны жертвы этого края! А к нам они ходят испокон веков, потому что мы боимся и смиренно отдаём их наших дочек. И они вернутся снова и снова! Хотите этого?- Голова обвел глазами разволновавшихся людей. – Вот и я не хочу! И не допущу этого! Нет у меня лишней дочери! Поэтому мы отправляемся на чёрный алтарь. И не только нашу Ветрану вызволять! Но и раз и навсегда изгнать этих чёрных воронов из наших земель! Чтоб дочери наши красоту набирали для семей своих и родОв, а не для кровожадного чёрного бога! Мы сделаем это не только для наших детей, но и для их детей! Кто готов идти со мной? – и почти все мужчины деревни одобрительно закричали. Люди стали расходиться и собираться в дорогу. Вспомнив свою военную молодость, Голова вооружился двумя боевыми топорами. Старейшины собрались вокруг, обсуждая план действий.
- Нужно вызвать дружинников с ближайшей заставы. Хоть и не большой там отряд, а воины отменные, опытные! К вечеру уже к нам доберутся, – предложил один из них.
- И сигнальные огни зажечь для соседей, вдруг и к ним пожалуют чёрные жрецы! - подсказала Рута.
- Дело говорит травница, – согласился деревенский Голова под одобрение старейшин.
К вечеру прибыл отряд дружинников. Получив тревожные сигналы, начали собираться соседи из разных сёл. Оказалось, что и там пропали девушки. К ночи большой отряд был полностью собран и готов к выступлению. Проводники запалили факелы и раздали их людям.
- Может, останешься, травница?- Голова с сомнением посмотрел на тоненькую маленькую фигурку Руты.
- Ещё чего!- девушка сердито вскинула свои зелёные глаза, - моё дело на поле боя раненых исцелять! – и, не дожидаясь ответа, Рута лихо запрыгнула на спину белой кобылки, которую ей дали в поход селяне.
- Ишь ты, - ухмыльнулся восхищенный Голова. Очень по душе ему была эта юная девчонка. «Если не порубают нас там, сосватаю ее своему старшенькому. Справная девчонка!»
- Спасём наших дочерей! Не отдадим чудовищу! – воскликнул он, поднимая свой боевой топор и глядя на односельчан.
- Не отдадим!!!- дружно закричали крестьяне.
И отряд вместе с Рутой двинулся в путь – к древнему алтарю, где их ждал жестокий враг. В этот раз девушка даже не пыталась оставить своего маленького пушистого друга в деревне. Она только получше укрепила лямки короба за спиной, Лютик забрался туда и не причинял никаких беспокойств.
******************************************************************