Одолевая дьявола

Признание

Все утро, или день, или все же ночь в Дьявольском мире, что я провела, погрузившись в зыбкий и ненадежный мир сновидений, меня преследовали воспоминания о городе, полном ожившими мертвецами. В этом сне я блуждала по пустынным улицам, зная, что мои враги следят за мной и ждут неведомого мне сигнала, чтобы напасть. Все товарищи были еще живы – и Хольда, и Крэм, и сэр Генри, и каждый из них жалобно спрашивал меня, почему я не спасла их, почему они все мертвы, а я – нет. Неудивительно, что проснулась я с гудящей головой и тяжестью на сердце.

Но воспоминания о мертвом городе не успели накинуться на меня в полную силу, так как вслед за пробуждением я заметила, что нахожусь в комнате не одна.

Повыше натянув на себя одеяло, я возмущенно произнесла:

– Что вы здесь делаете?

Высокая фигура в кресле лениво пошевелилась. Ответ получился на диво лаконичным:

– Жду, пока ты проснешься.

Я вскинула голову. Беспокойная ночь давала о себе знать – раздражение переполняло меня, вот-вот грозя обрушиться на голову Дьявола. Хотя едва ли в этом случае я успела бы хоть на миг почувствовать себя удовлетворенной этим небольшим бунтом.

– Что же, я проснулась. Теперь, быть может, вы покинете комнату и позволите мне одеться?

– Спящая ты куда более покладиста, – с неудовольствием ответил он, но все же последовал моей просьбе, пусть та невольно и прозвучала как приказ.

После короткого приема пищи, который, как оказалось, играл роль ужина – так долго я проспала, настал черед излюбленного занятия Дьявола.

– Сыграем?

На маленьком столике меня уже ждали расставленные фигуры. На их гладких боках таинственно играли отблески пламени камина, неясные тени кружили по стенам, из углов комнаты за мной наблюдала затаившаяся тьма. Словно и не было дней, проведенных в королевском замке, знакомства с обитателями дворца, поездки в разрушенный город и встреча с живым воплощением детских ужасов.

Все мои робкие попытки отказаться от игры были проигнорированы. Осознав, что хозяин замка настроен решительно, я сдалась и привычно потянулась за белой пешкой. Однако мужчина вдруг развернул доску противоположной стороной ко мне и ухмыльнулся.

– Сегодня черные. – И отблески пламени осветили танцующую тьму в его глазах.

Эта партия была обречена изначально. Слишком много сторонних мыслей кружилось в моей голове, слишком много воспоминаний заполонили память, чтобы я могла сосредоточиться на игре. Неудивительно, что после того, как я потеряла ферзя, бездумно обменяв его на вражескую пешку, соперник резко хлопнул ладонью по столу, отчего крохотные фигурки испуганно подпрыгнули, и осведомился:

– В чем дело?

 Я не заставила себя долго ждать. Вопросы, не оставлявшие меня все это время, наконец-то вырвались на свободу.

– Что случилось с жителями тех четырех городов?

Он сощурился, скрещивая руки на груди и откидываясь назад.

– Ты уверена, что хочешь это знать?

Я твердо встретила его взгляд.

– Я должна знать, что именно произошло по моей вине.

И вновь дерзкая усмешка.

– Не слишком ли много ты берешь на себя?

Но меня уже было не остановить. Я должна была сегодня получить ответы.

– Неужели вы не могли отыскать меня самостоятельно? Зачем нужны были такие жертвы?

– Мог, – на удивление покладисто согласился Дьявол. – Даже более того – все это время я прекрасно знал, где ты находишься.

– Все это время? – с упавшим сердцем переспросила я.

– Время твоей человеческой жизни, – загадочно уточнил он.

– Тогда к чему были все эти несчастные жертвы?

Он пренеприятно ухмыльнулся:

 – Мне кажется, ты порой забываешь, кто находится перед тобой. Мне нет дела до терзаний совести, потому как она давно уже мертва. Что же касается городов, то мне просто было нужно накормить свою армию. А тут как раз подвернулась прекрасная возможность это сделать.

– Армию? – в памяти всплыли воспоминания о черной волне, пожирающей город.

– Вампиры.

Я передернула плечами, вспомнив, сколько всего слышала об этих отвратительных существах.

– А сами жители? Они тоже превратились в…? – Мне не хватило духу, чтобы повторить это слово.

Но собеседник отрицательно качнул головой.

– Нет, им не хватило времени, чтобы превращение закончилось.

– Что-то в вашем голосе не чувствуется особого сожаления, – не удержалась от сарказма.

– В моей армии и без того достаточно воинов, – довольно высокомерно парировал мужчина. – Все эти люди – они не заслужили права на жизнь.