Одолиен. Кольцо

Пролог

В воздухе пахло опасностью. Серебристая шерсть зверя лоснилась в свете полной луны. Под острые когти забивалась грязь. Голод стягивал желудок, но зверь бежал трусцой, не экономя сил, и пропускал мимо горячих и аппетитно пахнувших пушистых линоэров[1], затаившихся в траве птиц, оцепеневших оланьеров[2]… Обычно зверь сторонился населённых мест, но не сегодня. Он нутром чувствовал, что что-то должно случиться. Пройдя тёмными тропками, зверь оказался в непосредственной близости от роскошного и модного дворца из анкастерского известняка. Многочисленные окна были темны, однако на лужайке перед зданием было какое-то движение. Это был юный маг. Зверь притаился в кустах. Юноша во мраке отчего-то застыл на месте, прислушиваясь и освещая пространство перед собой светом из ладони. Видимо, он всматривался в темноту. Зверь будто чуял, как горячее становится кровь человека и учащается его сердцебиение. Страх потенциальной добычи только раззадоривал хищника.

Внезапно юноша бросился к дверям здания, будто почувствовал опасность. Он уже почти схватился за ручки, как вдруг из темноты выпрыгнул бурый волк. Зверь замер от неожиданности – встретить конкурента он не ожидал. Юноша был с яростью повален на землю, раздался крик, что-то ярко вспыхнуло, и бурый волк трусливо отскочил. Запах свежей крови достиг носа зверя и ударил ему в голову. Всё ещё сидевший в кустах зверь почувствовал непреодолимое желание наброситься на волка и разорвать его в клочья. И уже через считаные секунды он топтал брыкающегося соперника, пытаясь вцепиться клыками в его шею. Оба животных заливались слюной, кряхтели и рычали. Битва не на жизнь, а на смерть непременно закончилась бы победой зверя, но вдруг раздался раздирающий округу крик человека. Улучив момент, бурый волк выкрутился из-под массивных лап противника и, стоная, скрылся в лесу. Зверь уже хотел было броситься в погоню, но снова раздался вопль человека. Юный маг, в заляпанной кровью и грязью форме, корчился на земле, прижимая к груди разодранную волком руку. Зверь приблизился. Желание задушить человека переполняло его, словно инстинкт. Но определённые воспоминания останавливали зверя. Он уже был знаком с людьми: несколько лет назад, человеческая девочка помогла зверю выбраться из охотничьей ямы и угостила сухарями из своих рук. С тех пор зверь не охотился на людей, но сейчас вид корчившегося на траве человека вызывал в нём одновременно аппетит, презрение и жалость. Прижав тяжёлой лапой страдающего человека, зажмурившегося не то от боли, не то от страха, зверь истекал слюной в нерешительности. Поддаться инстинкту? Этой глухой ночью крик человека не был бы услышан. Или оставить человека, кинуться в чащу и утолить свой голод первым попавшимся оланьером? Зверь переступил лапами, скуля.

Вдруг человек обмяк – острые клыки вонзились в шею юноши. От сочности сладкой на вкус плоти и крови человека зверь сию же секунду опьянел. Но вместо того, чтобы вдоволь насладиться, он трусливо отскочил от своей жертвы и бросился в чащу, не разбирая дороги.

[1] Линоэры – зайцы, способные к телепортации на небольшие расстояния.

[2] Оланьеры – олени с золотыми или серебряными рогами и/или копытами