Огнекаменный

Глава 6 "Битва"

   Звучавшие в унисон ликующие крики жителей Тверди приветствовали своего чемпиона. Чудовище давно привыкло к сложившейся обстановке и вело себя куда смиреннее, чем когда его видели в первый раз. Это не удивляло никого. Ведь был лишь вопрос времени, когда монстр станет спокойнее. Карлы, а в особенности и сам Мерзон, умели усмирять своих рабов. И все же чудище пыталось огрызаться и рявкать на надзирателей, но по большей части показывая этим самым свое недовольство. Наверное, лишь одному старине Ко показалось, будто оно научилось восхищаться собой так же, как это делал правитель. Кроме того, сейчас оно не горбатилось как раньше, ходило гордо, выпрямив спину, казалось даже слегка внешне изменилось.

   Сам старый карл стоял неподалеку от выхода в амфитеатр, откуда уже выводили великана. С этой позиции можно было очень хорошо и в мельчайших деталях разглядеть все творящееся на арене. Старина Ко  конечно был бы не против оказаться поближе к ложу правителя, но пробиться туда не представлялось возможным в силу множества причин, одной из которых было большое скопление стражи.

   Арус стоял на месте, ожидая, когда Мерзон даст отмашку на начало боя. Опережать события было нельзя, ведь любое неповиновение жестко каралось, и он хорошо знал об этом. Правитель же не торопился начинать бой, как всегда наслаждаясь царящей атмосферой и рукоплесканиями своего народа.

   Кровь Аруса закипала от ненависти с каждой секундой, его мышцы напрягались все сильнее.

   – Начинайте! – все же скомандовал правитель.

   Стражи мигом упорхнули с арены прочь. Чудовище и великан остались один на один. Арус долго готовился и ждал такой возможности. Рассвирепев, он из-за всей своей прыти бросился вперед, прямиком на чудовище.

   – Нет! – в испуге выкрикнул Ко.

   В мгновенье промелькнувший оскал чудовища не сразу позволил почувствовать, как мощный удар пришелся по торсу. Боль ощутимо пронеслась по всему телу, стало трудно дышать. Преодолев расстояние всей арены, Арус ударился спиной о каменные плиты стен. Треснувшие камни осыпались щебнем. Еще секунду назад он был уверен в своей победе, а сейчас едва мог подняться на ноги.

   – Неправильно! Ну, не так же! – снова выкрикнул Ко, из-за всех сил пытаясь донести до своего протеже поспешность проведенной лобовой атаки. – Ты забыл, чему я тебя учил?

   Последующая фраза вырвалась случайно, в порыве отчаянья или беспокойства и не прошла незамеченной. Оглядевшись по сторонам, Ко приметил слегка смущенного стража.

   Великан постарался встать. Его дыхание было затруднено, теперь он не собирался повторять своей ошибки, но очень быстро последовал очередной мощный удар. Арус не заметил, не смог вовремя увернуться от него, он еще толком не пришел в себя. Почувствовал боль в плече, он пролетел на другой край арены и, ударившись спиной о стену, рухнул на каменную поверхность. Все это лишь еще сильнее усугубило его положение.

   Рассудок помутился, краски поблекли. Расплывчатые очертания приближающейся твари заставляли его пытаться подняться на ноги, но этого никак не получалось. Превозмочь боль было крайне непросто, но он должен был это сделать. Зрители плевались в его сторону, оскорбляли его, а загордившаяся тварь неторопливо подбиралась к своей жертве, словно смакуя момент своего триумфа.

   – Слабак! – вопили с трибун. – Сдохни! Сдохни! Сдохни!

   Для Ко это было неимоверной пыткой, он было хотел сам выбежать на арену, но это только бы ухудшило и без того неприятную ситуацию. Приходилось, стиснув зубы, терпеть.

   – Ничтожество! – звучало с трибун.

   Многие из зрителей поставили значительную сумму золотых на эту схватку, и мало кто из них ожидал, что на сей раз она продлится столь недолго. По амфитеатру пошла волна разочарования.

   Едва не теряя сознание, Арус слышал, как голоса кричали и вопили в эйфории от предвкушения последнего удара чемпиона. Создавалось впечатление, что правитель Мерзон и вовсе не собирался останавливать эту битву.

   – Прикончи его! – различалось среди гама и свиста. – Дави его! НУ ЖЕ!

   Весь этот шум, эти крики, этот свист, оскорбления, все это мешало, не давало возможности сосредоточиться. Казалось, что все будет кончено уже сейчас, и проигрыш неминуем, но даже сквозь мрак отчаянья и ненависть жадных букмекеров пробился неистовый крик старика.

   – ВСТАВАЙ ОГНЕННО-КАМЕННЫЙ!

   На мгновение повисла тишина. Казалось, вся арена замерла в ожидании. Многим, не только Арусу, довелось услышать подобное обращение. И сказанное стариком напугало даже его самого.

   В голове великана что-то щелкнуло. Как он мог подвести старину Ко после всего того, чему он его учил? Всего того, что он сделал для него и его братьев. У него не было права на это. Ровно так же, как и на еще одну ошибку, и теперь он понимал это яснее ясного.

   Чудовище было уже близко, готовое нанести последнюю сокрушительную атаку.

   – Вставай! Вставай! Не блокируй его ударов, – советовал Ко, чуть не выбегая на встречу монстру. – Избегай его атак! Измотай его!

   Чтобы не дать противнику сориентироваться, Арус встал на ноги и начинал прыгать на месте. Подобное поведение удивило не только зрителей, но и самого Ко. Но если те сочли, что великан вовсе сошел с ума, то старик понял, что великан готовится к удару.

   Занеся тяжелую руку в ударе, монстр и вовсе не обращал на это внимания, и в самый последний момент совершивший кувырок в сторону великан наносит один точный удар в одну из ног чудища, заставляя того визжать от боли. Едва не разбив стену головой, монстр ненадолго потерял равновесие.