Огненная ловушка для кронпринца

Глава 5

Фредерик проснулся с тяжелой головой — сон не принес долгожданного отдыха. Резко сел на постели, отбросив одеяло, и поморщился.

Ночные видения оказались донельзя дурацкими: полыхающий огонь, чокнутый обериец, требовавший жениться на нем, и рыжеволосая девица… Она соблазнительно снимала с себя одежду, но в самый пикантный момент вспыхнула, обернулась фениксом и упорхнула прочь.

Этот сон оставил после себя тягучее неудовлетворение.

«Проклятье», — буркнул Дерек, проводя рукой по лицу.

Раздражения добавлял тот факт, что никак не удавалось найти Рэйвена Дэлавера. Верный некромонг будто сквозь землю провалился! А знать, как продвигаются поиски рыжули и слежка за Каэлем ар-Тарис, хотелось уже сейчас. После таких-то снов.

Фредерик сжал кулаки. Он терпеть не мог, когда что‑то шло не по плану. Особенно в такое поганое утро.

— Где, черт возьми, носит Дэлавера? — процедил, обращаясь к своему камердинеру, который стоял у двери с безупречной выправкой.

— Никаких сообщений и указаний от него не поступало, Ваше Высочество, — отозвался тот.

Фредерик резко встал и подошёл к окну, за которым простирался дворцовый парк. Заснеженный, пустынный, с темными силуэтами деревьев. Прислонился лбом к холодному стеклу, стараясь унять кипящее внутри раздражение.

Час, потраченный на подписание благодарностей и поздравлений для знати, только усилил досаду. Скучнее занятия не придумаешь. Фредерик ставил подпись за подписью, машинально водя пером по бумаге, а мысли уносились прочь от дворцовых церемоний, возвращаясь к событиям накануне.

Рассеянность имела последствия – теперь он опаздывал на чаепитие с королевой.

Фредерик ненавидел эти светские посиделки: пустые разговоры, льстивые улыбки, вечные намёки придворных дам. Но отказать матери не мог. Её воля была законом, а совместные чаепития — любимой традицией.

Дерек вошел в жемчужную гостиную быстрым шагом. Дверь перед ним распахнулась беззвучно, почти виновато.

В зале витал аромат жасминового чая, лилась тихая беседа. Королева восседала во главе стола. Рядом — фрейлины, похожие на стайку ярких птиц, грузная леди Камилла и…

Фредерик замер на мгновение, отказываясь верить своим глазам.

Напротив королевы сидела та самая рыжеволосая красотка, пленившая его накануне!

Её волосы отливали огнем в утреннем свете, а на губах играла улыбка — едва заметная, но от этого ещё более загадочная.

Кронпринц выпрямился, подавил вспышку эмоций и склонился в галантном поклоне перед матерью.

— Фредерик, куда подевалась твоя пунктуальность? — мягко пожурила королева.

— Прошу меня великодушно простить, — отозвался, помимо воли цепляясь взглядом за рыжулю. Её профиль вырисовывался в потоке солнечного света, пробивавшегося сквозь высокие окна, а волосы словно вспыхивали искрами.

— Прощаю, — королева слегка кивнула, её губы тронула едва заметная улыбка. — Сегодня всё по‑семейному. Ведь мы все здесь уже почти одна семья. Позволь тебе представить — мадемуазель Делакруа.

Величественный жест указал на рыжую прелестницу.

— Делакруа? — бровь Дерека удивленно приподнялась.

— Именно, — подтвердила королева. — Прибыла в столицу из родового имения.

В груди что‑то дрогнуло: род Делакруа… Да, именно к нему принадлежала его невеста. Но… как она повзрослела! И разве она не должна быть блондинкой? Впрочем, дамы часто меняют внешность… И, признаться, эти перемены ему определённо нравились!

Глаза невольно округлились от изумления.

Его невеста? Здесь?!

И зачем она играла с ним? На балу исчезла, оставив после себя лишь дрожь желания и пепел на ковре… А теперь сидит тут, чинно сложив руки на коленях, будто ничего и не было!

Рыжеволосая подняла лицо и посмотрела ему прямо в глаза. Взгляд был спокойный, чуть насмешливый, будто она знала какой‑то секрет, недоступный ему.

«Да быть такого не может! — пронеслось в голове. — Незнакомка с бала… девица Делакруа?!»

Точёная рыжеватая бровь иронично приподнялась, словно в ответ на его немой вопрос.

— Приятно снова вас увидеть, — Фредерик с трудом узнал собственный голос — слишком низкий, слишком напряжённый. — Вы, кхм, подросли…

Взгляд невольно скользнул по целомудренному декольте. На балу он успел оценить его в куда более откровенном варианте. И теперь воображение услужливо подкидывало воспоминания, от которых кровь начинала бежать быстрее.

Рыжуля поджала губы и слегка покраснела, но не опустила глаз. В ее взгляде читался вызов — тихий, едва уловимый, но оттого ещё более дразнящий.

«Ну лиса! Обвела меня вокруг пальца, — с досадой подумал Дерек. — Пока охотился за ней, она тут во дворце под боком была, с мамой чаи распивала…»

Внутри закипала смесь негодования и восхищения. Эту коварную соблазнительницу ждёт расплата — он непременно объяснит ей наедине, что игры здесь придумывает он, а не она. Но пока… пока нестерпимо хотелось оказаться рядом. Вдохнуть аромат её духов и нежной кожи, уловить дрожь ресниц, поймать момент, когда её уверенность даст трещину.

Он оглядел стол, нашёл свободное место рядом с лисичкой и сделал шаг вперёд, уже предвкушая, как сядет рядом.

— Ты куда, Фредерик? — удивилась королева.

— Поближе к моей невесте.

Кто‑то закашлялся — вероятно, одна из фрейлин. Леди Камилла со звоном поставила чашку на блюдце, и этот звук прозвучал в тишине почти вызывающе.

— Эм… ты перепутал, милый, — королева улыбнулась, но в глубине её синих глаз полыхнуло предупреждение. — Это Мирабель. Старшая сестра твоей невесты.

Повисла пауза — долгая, тяжёлая. Наполненная недосказанностью и внезапным осознанием.

Фредерик застыл на полушаге, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

Мирабель? Старшая сестра?

Краем глаза он заметил, что девушка тоже замерла. Её щёки вспыхнули ещё ярче, а в глазах мелькнуло что‑то похожее на сожаление.

Во время этой паузы Фредерику отчаянно захотелось провалиться сквозь землю. Хотя бы на пару минут, чтобы прийти в себя.