Огненная ловушка для кронпринца

Глава 7

После тихой усадьбы Делакруа, где дни текли размеренно, как вода в равнинной реке, жизнь во дворце напоминала вихрь.

Бесконечные церемонии, шелест шелковых юбок, звонкие голоса, вспышки смеха, подобострастный шепот и учтивые поклоны. Но странным образом эта суета меня завораживала! Было такое чувство, что я попала в огромный механизм, где каждый винтик знал своё место, пока я только училась вращаться вместе с остальными.

Мою радость омрачало лишь ожидание неминуемой встречи с кронпринцем. Он явно дал понять, что не оставит меня в покое.

И встреча с принцем случилась. Только с другим.

На следующий день после чаепития леди Камилла заглянула в мои покои, подхватила меня под локоть и буквально силой увлекла в водоворот дворцовых дел.

Энергии этой беременной леди можно было позавидовать: она курировала благотворительный проект «Щит Лидегории», помогая семьям военных, чьи мужья и отцы служили на дальних рубежах.

— Дорогая Мирабель, я рассчитываю на вашу помощь! — щебетала она, ведя меня по мраморным галереям. — Мы почти родственницы, ведь вы родная сестра невесты кронпринца. А значит, должны разделять наши семейные заботы.

Я вежливо улыбалась, но внутри чувствовала неловкость.

Камилла была мила, даже чересчур. Но в ее глазах таилась какая‑то настороженность, будто она всё время меня оценивала. Каждое её слово звучало как приказ, завёрнутый в сахарную глазурь.

Мы направились в малый зал, где должно было состояться собрание комитета. По пути Камилла без умолку рассказывала о своем супруге:

— Мой Луиджи такой заботливый! И очень умный… Вы уже познакомились с принцем?

— Пока не довелось, —ответила осторожно.

— Он очень занят, трудится на благо Лидегории! Сейчас он лично курирует распределение благотворительных средств для военных училищ. Представляете, сам проверяет списки курсантов, чтобы никто не остался без помощи!

Её голос звенел гордостью, а для меня это звучало, как будто принц играл в солдатиков, только в живых.

Мы проходили мимо массивной двери, когда она вдруг распахнулась. Из‑за неё вышел худощавый мужчина с гладковыбритым острым подбородком и тонкой шеей.

— Луиджи, дорогой! — звонко окликнула его Камилла, и её голос разнёсся по коридору, словно трель ручной канарейки. — Какой приятный сюрприз встретить тебя здесь!

Принц слегка вздрогнул, будто его застали врасплох, но тут же изобразил на лице радостную улыбку:

— Камилла, милая… Что ты здесь делаешь?

Двоюродный брат Фредерика не обладал и каплей той монаршей стати, что так естественно смотрелась на кронпринце. Луиджи был симпатичным, да, но его черты казались слишком мелкими, а осанка — какой‑то неуверенной. Рядом с грузной, пышнотелой Камиллой он выглядел почти комично.

— О, мы направляемся на собрание комитета «Щит Лидегории». — Она подхватила мужа под руку, сияя, как начищенный подсвечник. — Дорогой, позволь представить тебе Мирабель Делакруа, это старшая сестра невесты кронпринца!

— Очень рад знакомству, — произнес Луиджи со скучающей интонацией.

Поклонился учтиво, но его взгляд скользнул по мне с откровенным мужским интересом — быстрым, цепким, оценивающим.

Я сдержанно ответила на приветствие, стараясь не выдать своих мыслей.

— Не желаешь присоединиться к комитету? — предложила леди Камилла. — Нам не помешал бы мужской взгляд.

Принц Луиджи на мгновение замешкался, губы его беззвучно шевельнулись, словно он забыл слова.

— Э‑э… сейчас я занят, — протянул с притворным сожалением. — Очень ответственное дело. Требует моего внимания…

В этот момент из‑за двери за его плечом показалась молоденькая девушка. Она была одета не как фрейлина — платье попроще, без вышивки и кружев, волосы собраны в скромный узел, слегка растрепанный. Она бросила испуганный взгляд на леди Камиллу — в нём читались и страх, и стыд, — а затем, вопреки всем правилам этикета, быстро юркнула в боковой коридор.

Из-за неприятной догадки я едва не подавилась вдохом.

Кажется, «очень ответственное дело» принца только что сбежало!

Камилла, хоть и говорила оживлённо, на долю секунды напряглась. Её пальцы чуть сильнее сжали локоть мужа, а улыбка на миг стала натянутой. Но уже в следующее мгновение она вновь лучезарно улыбалась, увлекая нас дальше по коридору.

— Ну что, идёмте, Мирабель! Нас ждут важные дела…

Я кивнула, но в душе осталась тень сомнения. Неужели Камилла ничего не заметила? Или умело сделала вид?