Огненная ловушка для кронпринца

9.3

Он невесомо коснулся губами моей руки и вернулся на свое место. Замер на мгновение, собираясь с мыслями. В мерцании свечей его лицо казалось непривычно серьезным, почти отрешенным. Мы с нарисованными королями глядели на него во все глаза, покорно ожидая, когда приоткроется завеса тайны.

Кронпринц глубоко вдохнул и начал:

— На свое шестнадцатилетие я получил особенный подарок от двоюродной бабушки. Об этом редко говорят, но она у нас верховная жрица Смерти, — заметив мое удивление, добавил: — Да-да, ей выпала доля стать той самой девочкой королевских кровей, которую по условиях договора со Смертью должны были отдать в храм, когда ее брат Вильгельм взошел на трон…

— Какая трагичная судьба… — невольно содрогнулась я.

— Она так не считала. Политический брак с нелюбимым мужчиной казался ей худшей долей. Впрочем, сейчас не об этом. Так вот… она подарила мне предсказание. На следующий день после празднества по ее просьбе я явился в храм Смерти. Там всегда царили холод, полумрак и недосказанность. Верховная жрица ожидала меня в глубине мраморного зала. Ее черные облачения колыхались, будто в храме гулял невидимый сквозняк. Темные бездонные глаза смотрели так, словно видели меня насквозь.

Он сделал паузу, пригубил вино и тихо продолжил:

— Она поведала, что ей открылось имя моей избранницы… Той, что станет верной спутницей и сделает наш брак счастливым. По сей день помню ее тихие слова: «Она придёт из рода, где огонь горит в крови, но не сжигает, а согревает. Делакруа — вот имя, что прозвучало в шепоте ветров судьбы».

Я затаила дыхание. В груди запекло от сочувствия Фредерику. Я попрекала его выбором, но выбора-то как такового у него и не было. Ему указали на девушку из конкретной семьи, нисколечко не заботясь, какие чувства она будет вызывать у будущего жениха.

— Королева тотчас всё разузнала про род Делакруа, — кронпринц продолжил свой рассказ. — Редкое везение! У лорда оказалось целых две дочери… Королева запросила их портреты. Глядя на них, я был уверен, что мне подойдёт любая из вас. И сейчас я сожалею, что тогда не настоял на личной встрече. Если бы я познакомился с тобой раньше… я бы выбрал тебя сразу! Но тот твой портрет… он был не самый удачный...

— О, нет! Портрет был весьма лестным, — возразила я, печально улыбнувшись. — Это я… никогда не была красавицей.

— Ты самая прекрасная девушка в мире! — заверил Фредерик без тени насмешки.

— Но вы ещё не видели Элизабет… Она очень красива!

— Мне не нужно её видеть, — упрямо мотнул головой. — Я уже всё решил. Хочу, чтобы ты стала моей невестой. Уверен, жрица в предсказании имела в виду именно тебя. Ты ведь чувствуешь то же, что и я, правда? — его голос упал до интимного шепота. — Эту особую связь между нами…

Решимость кронпринца пугала. Так просто взять и поменять невесту — словно костюм сменить! Я отвернулась, теряясь в вихре противоречивых чувств.

— Девушки — не перчатки, Ваше Высочество! Нельзя так легко отказаться от одной ради другой. Вы рискуете опять совершить поспешный выбор… и позже пожалеть об этом!

— Теперь я в своем выборе уверен, как никогда.

— Но Элизабет заслуживает шанса! Дайте ей возможность предстать перед вами лично. Познакомьтесь с ней. Поговорите…

Как же тяжело мне давались эти правильные слова! Они срывались с губ и рвали мне душу. Что-то своевольное внутри меня противилось, не желало встречи Фредерика и Лиззи. Моя сестра – само очарование. Умница и красавица, которую с малых лет готовили в королевы. Конечно, кронпринц влюбится в нее, как только они познакомятся!

— Просишь дать шанс твоей сестре? — Фредерик нахмурился, но не стал спорить сразу. Откинулся на спинку стула, задумчиво постучал пальцами по столу. — Это твое условие, Мирабель? Если я сделаю это, ты примешь мой выбор и свою судьбу?

— Приму, — кивнула. Что еще мне останется делать?

Какой бы ни был исход, я поступила правильно. Семья — это не просто имя и титул. Это поддержка, верность и готовность поставить счастье близких выше собственных желаний. Даже если эти желания обжигают сердце, как пламя.

Кронпринц молчал долго, слишком долго.

— Хорошо, — произнес наконец. — Я выполню твое условие. Но у меня есть встречное.

— Какое? — уточнила настороженно.

— Ты остаешься во дворце и не пропускаешь наши тренировки.