Огненная стужа

Пролог

Она уже который день пробиралась сквозь густой лес. Ступни были стёрты в кровь, а незажившие ссадины на руках неприятно саднили при каждом движении. С каждым шагом усталость становилась всё тяжелее. Опустив голову, девочка медленно переступала через корни деревьев. По мокрой траве волочился старый плащ, укрывавший её от дождя, ветра и чужих взглядов.
Пусть люди принимают её за бездомную странницу, скитающуюся в поисках еды и ночлега. Пусть никто не узнает, кто она на самом деле. Вдалеке послышались голоса. Неужели она наконец вышла к людям? Радость тут же смешалась со страхом. Просто так появиться перед ними она не могла. Люди боялись таких, как она, словно хищных зверей, способных ночью пробраться в дом и разорвать человека когтями. Неважно, что она всего лишь ребёнок. Для них она была чудовищем. Но идти дальше сил уже не осталось. Ей нужен был отдых.
Выбравшись на протоптанную тропу, девочка медленно пошла на звук голосов. Если она скажет, что спасалась от страшного чудовища, преследовавшего её от самой деревни, ей поверят? Впрочем... Какая теперь разница?
Даже если её примут за врага, терять уже почти нечего.
Голоса становились всё ближе. Она не поднимала головы – не только потому, что не хотела встречаться взглядом с незнакомцами. Яркое солнце больно обжигало глаза и кожу. Сквозь грубую ткань капюшона проступали очертания деревянных ворот, к которым вела тропинка. Высокие колья по обе стороны образовывали частокол.
Из-под изношенного плаща были видны лишь лицо и пряди огненно-рыжих волос.
Ещё шаг.
Потом второй.
–Эй, девочка! Ты чья будешь? – окликнул её мужской голос.
Вот и всё. Пути назад больше не было.
Она остановилась в нескольких шагах от говорившего и молча ждала. Что будет дальше? Он нападёт сразу? Или даст ей шанс попытаться убежать?
–Назови своё имя и покажи лицо! – потребовал тот же голос. – Что ты здесь делаешь?
Голос звучал твёрдо и уверенно. По одному только тембру она дала бы его владельцу около тридцати лет.
Нужно срочно придумать правдоподобную историю.
–Помогите... – едва слышно прошептала она. – Пожалуйста...
Колени подкосились, и она рухнула на землю. Человеку, который вот-вот потеряет сознание, редко отказывают в помощи. Пока они будут заняты ею, у неё появится время придумать ответы на неизбежные вопросы.
–Ты меня слышишь? Ты в порядке? – в голосе уже звучала тревога.
Она не ответила. Изобразить обморок оказалось совсем не сложно, особенно когда тело действительно находилось на пределе.
–Чёрт! Денис, неси её к лекарю! Пока она здесь дух не испустила!
Двое мужчин подбежали ближе. Её осторожно подняли с земли. Один легко закинул девочку на плечо и быстрым шагом направился к поселению. Пока она не вызывает подозрений, всё может получиться.
Ей нужно лишь немного времени — отдохнуть, набраться сил и уйти прежде, чем кто-нибудь догадается, кто оказался у них под крышей.
Она осталась одна. И если правда всплывёт наружу, всё закончится ещё до того, как она успеет снова бежать. Погрузившись в собственные мысли, девочка почти не заметила, как мужчины подошли к одному из деревянных домов.
Они молчали. То ли не знали, о чём говорить, то ли просто не хотели нарушать тишину поселения. Её это мало волновало. Главное – чтобы никто не понял, что она лишь притворяется без сознания. Один из мужчин постучал. Через несколько секунд дверь со скрипом открылась, и её внесли внутрь. В доме было тепло. Воздух пах сушёными травами, цветами и свежезаваренным чаем.
–Это ещё кто? – раздался незнакомый голос.
Наверное, лекарь.
–Она вышла к нам из леса и упала прямо у ворот, – ответил мужчина, на плече которого её принесли. – Похоже, совсем выбилась из сил.
–И вы сразу притащили её сюда? Совсем головы потеряли? А если это шпионка? Кто вообще поставил вас в караул?
Лекарь раздражённо мерил комнату шагами. И ведь он был прав. Она действительно могла оказаться кем угодно – шпионом, убийцей, чудовищем, ведьмой. Они даже не попытались выяснить, кто перед ними. Именно на это она и рассчитывала.
–Кладите её на кровать, – распорядился мужчина. – Попробую привести её в чувство. И молитесь богам, чтобы, очнувшись, она не перебила нас всех.
–Да брось, Константин. Она выглядит совсем безобидной, – попытался возразить один из стражников.
Лекарь ничего не ответил. Он приложил пальцы к её шее, проверяя пульс, затем осторожно приподнял веко.
Именно тогда девочка впервые увидела его лицо. На вид ему было около сорока. Седина уже тронула виски и короткую щетину, но добрые голубые глаза совсем не сочетались с суровым выражением лица. Он казался человеком, который привык помогать другим. Внезапно по её телу разлилось приятное тепло. Оно зародилось где-то под рёбрами и быстро распространилось по всему телу, словно вместо крови по венам потёк горячий ромашковый отвар, который когда-то готовила мама. Маг…
Сердце болезненно сжалось. Это было плохо, очень плохо. Маги способны чувствовать таких, как она. «Только не поднимай тревогу…» Она ощутила, как его рука резко отдёрнулась. Тепло мгновенно исчезло. Он понял, узнал её. «Попалась…»
–Возвращайтесь к своим обязанностям, – спокойно произнёс Константин .– Дальше я сам.
Дверь закрылась. Через мгновение по дереву с глухим стуком опустился засов. Внутри всё похолодело. Он запер её. Паника стремительно подступала к горлу. Если придётся сражаться, она нападёт первой. Лучше погибнуть в бою, чем позволить загнать себя в угол. Но сил почти не осталось.
Даже если Константин решит выдать её, против взрослого мага она сейчас не выстоит. Он неторопливо прошёл к столу и сел. По комнате раздался тихий скрип пера.
Он что-то записывал, не произнося ни слова. Желание открыть глаза становилось всё сильнее, однако девочка продолжала неподвижно лежать.
Что теперь? Неужели её путь закончится здесь? Так глупо… От руки простого деревенского мага. Усталость окончательно взяла верх. Тепло от печи, запах сушёных трав и тихий треск поленьев постепенно убаюкали её. Сознание медленно погрузилось во тьму. Снов не было. Лишь липкое чувство безысходности. Страх, боль. Та самая, что поселилась внутри в день, когда она потеряла всё. Крики до сих пор эхом отзывались в памяти. Перед глазами вспыхивали обрывки воспоминаний, исчезая так же быстро, как появлялись. И вдруг…Он.Его силуэт возник прямо перед ней.
Девочка резко вздрогнула и распахнула глаза. По вискам стекал холодный пот, дыхание сбилось, хотелось закричать. Но вместо этого она лишь крепче стиснула зубы.
Опять кошмар. Как же она устала… В комнате царил полумрак. В печи тихо потрескивали дрова, а за окном висела яркая луна. Судя по всему, она проспала не меньше нескольких часов.
Девочка медленно поднялась. Капюшон соскользнул с головы, и рыжие локоны рассыпались по плечам. Голова раскалывалась. Тело всё ещё казалось тяжёлым, словно из него вытянули последние силы. Она огляделась.
Дом был небольшим, почти квадратным. Всё вокруг, кроме кирпичной печи, было сделано из дерева. На окне едва заметно колыхалась занавеска, в углах висели иконы. Посреди комнаты стоял массивный стол. Справа находилась кровать, на которой она очнулась, слева – высокий книжный шкаф.
Под потолком сушились связки трав, цветы и нанизанные на верёвку фрукты. «Лекарь…» Впрочем, её это сейчас мало заботило. Маги редко владели разрушительной силой. Чаще они лечили людей, собирали травы и знали лишь несколько защитных заклинаний. Возможно…Она ещё успеет уйти, но сначала…
Желудок болезненно сжался. Она не ела уже несколько дней. На столе стояла тарелка ещё тёплого супа и лежал кусок свежего хлеба. Не раздумывая ни секунды, девочка бросилась к столу. Она жадно зачерпывала ложкой бульон, почти не чувствуя вкуса. Каждый глоток возвращал ей силы. Казалось, ничего вкуснее она не пробовала никогда.
–Не торопись. Подавишься.
Голос прозвучал совсем рядом. Она вздрогнула. Ложка со звоном ударилась о стол. Резко отступив назад, девочка встретилась взглядом с Константином. Он всё это время сидел у двери. В руках мужчина держал кружку с дымящимся отваром и раскрытую книгу. Каждая мышца её тела мгновенно напряглась.
Что он собирается сделать?
–Спокойно, – мягко произнёс Константин. – Я не причиню тебе вреда.
Он медленно подошёл к столу и поставил перед ней кружку, стараясь не делать ни одного резкого движения.
–Это ромашковый отвар. Тебе нужно восстановить силы.
Она не сводила с него взгляда.
–Ты ведь знаешь, кто я, – тихо сказала она. – Не боишься?
Константин на мгновение замер. Страх мелькнул в его глазах, но почти сразу исчез.
–Боюсь, – честно ответил он. – Но сейчас ты всего лишь измученный ребёнок, которому нужна помощь те