Огненное древо. Книга первая.

Глава 1

Артэин был невелик. Всего семь дней конного хода отделяли его северные пределы от южных, и пять — западные от восточных. Земля, стиснутая соседями, но не сломленная ими.

В этих пределах насчитывалось лишь три крупных города. Остальные поселения — мелкие и разрозненные — жались к замкам, что стояли особняком.

• • •

Север встречал сурово. Здесь царила горная порода — угрюмая, скупая на краски. Куда ни глянь — всюду серый камень.

То вздымались скалы невообразимой высоты, у подножий рассыпаясь крошевом, сквозь которое пробивалась скудная трава да охапки белого ибериса. То открывались луга на холмистых склонах, усыпанные валунами — их наполовину скрывала высокая, жёсткая трава, шелестящая на ветру. Даже леса здесь были приземистыми, кряжистыми; деревья цеплялись корнями за камень, а густые кустарники росли прямо среди скал, скрывая провалы, уходящие в темноту.

Когда-то, в древние времена, здесь высились горы — такие высокие, что скребли заснеженными пиками небеса.

• • •

Время неумолимо. Оно обратило великанов в прах, оставив лишь память о былом величии: лабиринты пещер, извилистые расщелины и щедрые кладовые в недрах, наполненные рудами.

Люди, заселив эти места, научились добывать уголь и железную руду, правильно обрабатывать камень и металл.

Со временем немногочисленные посёлки расширялись, обрастали высокими домами и крепкими стенами, пока не слились в единый город — Ноартан. Богатый, ремесленный, пропитанный гарью и потом.

Тесные улочки, вымощенные камнем, остроконечные крыши, бесчисленные печные и кузнечные трубы. Издалека казалось, будто люди, поселившись среди древних руин, решили отстроить горы заново.

Мастера рудных дел, кузнецы, оружейники здесь считались лучшими из лучших. Они передавали своё искусство из поколения в поколение, оттачивая его до совершенства.

Рядом с Ноартаном размещалась мощная крепость — единственная военная школа в Артэине. В её стенах готовили стражей для высокородных семейств, вольных наёмников и всех тех, кто решил связать свою жизнь с оружием и службой.

• • •

Южные земли Артэина разительно отличались от северных. Здесь всё дышало иной жизнью. Обширные плодородные равнины расстилались до самого горизонта, сменяясь заливными лугами, пышным разнолесьем, голубыми чашами озёр и парящими горячими источниками, окутанными туманом.

В этом дивном краю и рассыпался Зэнтар — житница Артэина. Последние мирные столетия научили здешних жителей ценить красоту, а не мощь. В южном городе возводили не мрачные замки, а изящные дворцы, светлые особняки и усадьбы, избегая плотной застройки. Создавалось впечатление, будто город сложился из живописных деревушек. Всё это утопало в садах и цветах, а воздух был напоён ароматами еды, вина и пряных трав.

Рыбаки, пастухи и землепашцы трудились от зари до зари, кормя плодами щедрой земли весь Артэин. Работы тут всегда было больше, чем рук.

Но Зэнтар славился не только этим. В его предместьях процветала школа травников и целителей — особая даже по тем временам. Знания, которые в ней давали, были столь редки и ценны, что за ними приезжали не только местные жители, но и представители соседних земель.

• • •

И, наконец, сердце Артэина — город Раас. Он повергал в трепет каждого, кто видел его впервые. Даже потом, привыкнув к его виду, всё равно заставлял замереть перед своим величием.

Чёрная громада горы — словно срезанная наполовину исполинской рукой — обрамлялась Древним лесом. Главный город теснился у подножия горы по кругу, словно притянутый её могуществом.

А в её утробе, в жерле давно уснувшего вулкана, высился Чёрный замок — неприступная цитадель, оплот Правителя земель.

Сама гора походила на внушительную чашу с ровным дном. Края её нависали чёрными, гладкими скалами — настолько плотными, что ни одно семя из Древнего леса не смогло пустить в них свои корни. Безжизненные монолиты вздымались на непреодолимую высоту, служа естественной, совершенной защитой.

Лишь один туннель вёл внутрь — с входом и выходом, надёжно укреплённый двумя подъёмными и одними распашными воротами. Внутри ждала хитроумная ловушка: при необходимости проход мгновенно засыпало камнями и глыбами, на разбор которых ушли бы не часы — дни. Всё это охраняла многочисленная, прекрасно обученная стража, знавшая каждый закоулок.

Такая внушительная оборона требовалась не только для защиты Правителя — хотя и это имело значение. Главные сокровища Артэина таились здесь, под толщей затвердевшей лавы, на которой воздвигнут был сам замок.

Глубоко внутри древней горы Раасс скрывались расщелины и гроты, галереи, где своды, стены и подножья покрывали драгоценные камни, а золото и серебро прочерчивали мерцающие прожилки.

Несметные богатства. Именно они позволяли небольшому Артэину оставаться независимым, но они же и разжигали алчную зависть соседей.

• • •

На востоке Артэин граничил с Рахтаиром, на юге — с Химдаларом, а на западе и севере — с Кантосом.

В его истории было немало достойных Правителей из знатных родов. Но никто не удерживал верховную власть так долго, как род Рэйтаров. Без малого шестьсот лет трон переходил от одного поколения к другому.

Народ считал их благословлёнными Богами. Ибо в каждом поколении первенцем непременно рождался мальчик, Наследник. Он получал не только всю полноту власти, но и весь опыт и знания, накопленные предками за столетия. Говорили, что память крови для них не пустой звук.

От прочих Рэйтары всегда отличались врождённым умом, внутренней силой и той особой интуицией, что позволяет чувствовать грань, за которую лучше не заступать. Это и было их главным оружием в противостоянии завистливым, воинственно настроенным соседям.

Из любых разногласий, Правители рода Рэйтар выходили победителями — мирно, без кровопролития и ненужных жертв. Всегда на своих условиях, демонстрируя превосходство столь естественно, что оно не вызывало открытого гнева, лишь глухую, скрытую злобу.