Глава 1. Забвение

Эстер стояла у окна, сжимая в руках вышивку своей покойной матери, единственное, что осталось от прежней жизни. Тётя, как всегда, громко возмущалась за её спиной, переговариваясь с чиновником.

— Лишний рот, да и только! — громко заявила тётя, раздражённо приподняв руки. — У нас и так семья большая, а тут ещё эта девчонка! Какая от неё польза? Никакой! Одни только расходы.

Чиновник спокойно записывал что-то в свои бумаги, не поднимая взгляда.

— Правила не изменились, госпожа, — монотонно ответил он. — Все девушки оцениваются по одному тарифу, установленному королём. Сумма неизменна.

— Тариф! — тётя всплеснула руками. — Да я бы сама доплатила, лишь бы её забрали. Нам с ней только хлопоты, а никакой пользы!

Эстер молча смотрела в окно, стараясь не слушать. Слова тёти, несмотря на свою грубость, давно не причиняли ей боли. Это было нормой — её существование здесь всегда было чуждым. Она зарылась в воспоминания о матери, чьи заботливые руки когда-то учили её искусству вышивки. Теперь этот кусок ткани был единственным, что связывало её с прошлым.

____________________

Тем временем, далеко за границей человеческих земель, в небе над горными вершинами летал Адам, младший сын императора драконов. Его серебристые крылья блестели на солнце, создавая ритмичный шорох. Мягкий ветер трепал его тёмные волосы, когда он размышлял о предстоящем отборе. Ему предстояло впервые участвовать, хотя мысль о женитьбе не вызывала у него радости.

Адам был младшим ребёнком в семье, но самым одарённым и сильным. Его магия превосходила даже способности старших братьев, что делало его особенным в глазах отца. Но Адам никогда не мечтал о троне. Он любил свою семью и особенно был близок с Алеком, старшим братом. Алек был тем, кто всегда поддерживал его и помогал советом, и Адам чувствовал глубокую привязанность к нему.

Летая высоко над горами, Адам размышлял, как изменится его жизнь после отбора. Он знал, что это будет поворотный момент, но сердце его оставалось спокойным — он не искал власти или славы, старался держаться в тени государственных дел, возглавляя тайный отдел по борьбе с преступностью.

Раз в пять лет из людских государств забирали 50 девушек, которые становились жёнами драконов. В обмен на это драконы предоставляли магическую защиту и железо, закалённое их огнём, которое ценилось на вес золота. Без защиты драконов людские государства погрязли бы в бесконечных войнах между собой, и каждая из корон стремилась заручиться поддержкой могущественного рода драконов.

____________________

Эстер едва сомкнула глаза, когда первые лучи солнца проникли в комнату. Её тётя и двоюродные сёстры проснулись раньше, подгоняя её. Всё было готово: тяжёлые дорожные сумки, грубая простая одежда — ни одной яркой ткани, ни одного украшения. Её разбудили тётя и двоюродные сёстры, которые насмешливо шептались, подталкивая её к выходу.

— Ну что, Эстер, готова стать рабыней? — ехидно спросила Лили, одна из двоюродных сестёр. — Будешь драконам полы мыть и посуду драить. Им такие, как ты, больше ни на что не годятся.

— Станешь служанкой в каком-нибудь доме, — продолжила Селия, младшая сестра, с усмешкой. — Даже к нам вернуться не сможешь. Бесправная, ничтожная.

Эстер стиснула губы и ничего не ответила. Она знала, что каждая насмешка — это отражение страха, который они скрывали за злыми словами. Но её сердце всё равно трепетало в груди, как птица, пойманная в клетку.

Когда они вышли на площадь, там уже собрались 49 других девушек. Все молчали или шёпотом переговаривались, в их глазах читался страх. Никто не знал, что ждёт их по ту сторону границы драконьего государства. Ходили слухи, что девушек превращали в рабынь или вовсе убивали ради магических ритуалов. Были ли эти слухи правдой?

И вот, в небе послышался мощный рёв. Драконы. Огромные создания с крыльями, размах которых затмевал солнце, появились в небе, направляясь к площади. Их тени ложились на землю, и люди застыли в оцепенении. Огромные корзины, которые они держали когтями, медленно опустились на землю. Одни корзины были пустыми, готовыми забрать девушек, а другие — заполнены железом, закалённым драконьим огнём, которое доставлялось людям согласно договору.

Эстер смотрела на драконов, с ужасом наблюдая за их гигантскими телами. Они были величественны и устрашающи одновременно. Некоторые девушки не выдерживали и начинали плакать, другие, как и она, молча стояли, сжимая кулаки. Сердце Эстер стучало так, что, казалось, её грудь вот-вот разорвётся. Она представляла худшие сценарии: рабство, насилие, смерть. Никто не знал правду, и эти неведомые страхи поглощали её разум.

Когда корзины окончательно опустились, пришло время отправляться в мир драконов, и жизнь Эстер изменилась навсегда.