Огненный цветок папоротника

Глава 2

В воду вместе с подругами Беляна не пошла, как те не уговаривали. Лишь намочила босые ступни и почти сразу вышла на берег. Княжне было неспокойно: предвкушение ушло, а вот ощущение скорой беды вернулось, заставляя Беляну напряженно оглядываться по сторонам. Чудилось ей, будто кто-то наблюдает за ними, но как не пыталась она найти источник своего беспокойства – ничего не удавалось. Наконец, устав, Беляна села на склонившийся к самой земле изогнутый ствол раскидистой ивы.

– Чего пригорюнилась, красна девица? – раздался нежный, переливчатый голос сверху, и Беляна вскинула голову.

В ветвях ивы сидели мавки и с любопытством смотрели на княжну. Та ответила им пристальным взглядом, отметив бледную до синевы кожу и длинные светлые с зеленым отливом волосы. Беляна знала, что мавки – это ушедшие за Грань незамужние девушки. Льдянка боялась стать одной из них, поэтому на каждую Купальницу старательно искала себе жениха, но венок то и дело тонул, даже не доплывая до противоположного берега. Беляна не раз успокаивала подругу, говоря, что если в этом году сваты не придут, значит будут в следующем. Но Льдянка не верила. И именно в сегодняшнюю ночь она вознамерилась таки найти себе жениха. Беляна не собиралась ей мешать. С таким восхищением она говорила про чужака, что княжна сразу поняла: по нраву он пришелся ей, его хотела позвать через костер прыгать. Беляна искренне надеялась, что у подруги все получится.

– Не кручинься, девица.

Звонкий голос мавки раздался совсем рядом, и Беляна вздрогнула. Задумавшись, она ее заметила, как одна из них спустилась ниже, оказавшись совсем рядом. Княжна подняла взгляд, посмотрев на нее и вздрогнула – на мгновение ей показалось, что она видит себя. Но наваждение быстро спало, стоило мавке улыбнуться, показав острые зубы.

– Ты ведь Белая птица? – спросила мавка и протянула руку, касаясь длинных белых волос Беляны. – Такая красивая. Нашему царю по нраву бы пришлась.

– Но не выйдет, – твердо ответила Беляна, забирая прядь своих волос из тонких рук мавки.

– Отчего не выйдет? – удивилась та. – Не мужняя ты и не собираешься.

– С чего так решили, девы? Видение было у меня. Я знаю, что встречу его совсем скоро.

– Так чего не ждешь совсем?

Беляна неопределенно повела плечом и встала, не желая отвечать нечисти. Да и что сказать? Что не знает кто он и когда они встретятся?

– Некогда мне с вами разговоры вести, – сказала она. – К празднику готовиться надо.

– Готовься, – улыбнулась мавка, снова показав страшные зубы. – Но помни: мы всегда готовы принять тебя.

Беляна не стала ничего ей отвечать: молча вернулась на берег, где уже ждали испуганные подружки.

– Куда ты ушла, Беляна? – накинулась на нее Льдянка. – Почему не отзывалась? Мы искали тебя по всему лесу!

– Я ушла не надолго, – удивилась Беляна.

Она ведь совсем немного времени провела, разговаривая с мавкой, отчего Льдянка с Маголией выглядят такими испуганными?

– Тебя не было несколько часов, Беляна, – серьезно ответила Маголия. – Я ждала тебя здесь, звала как могла. А Льдянка бегала в деревню искала там. Мы уже думали тревогу бить, ведь всем известно, что в ночь на Купальницу нечисть лютует больше всего. Как ты могла нас оставить здесь и куда-то уйти?

Беляна растеряно смотрела на подруг. Повернув голову, она бросила быстрый взгляд на плакучую иву, в тени которой сидела. На мгновение княжне показалось, что среди ветвей мелькнули светлые волосы и белая длинная рубашка.

– Я с мавками говорила.

– Ты... Что? – ахнула Льдянка, не в силах подобрать слова.

– Княжна, ты в своем уме? – неверяще спросила Маголия.

– Я не нарочно, – вздохнула Беляна. – Захотелось посидеть в тиши, под сенью ивовых ветвей. А там мавки...

– И что они тебе сказали?

– Ничего особенного, – Беляна пожала плечами. – То же, что и всем говорят.

– Плохи дела, – покачала головой Маголия. – Но хорошо, что ты все же нашлась, княжна. Пойдемте отсюда. Нечего нам, живым, рядом с нечистью делать.

Прежде, чем уйти за подружками, Беляна зачем-то еще раз оглянулась на иву. И вздрогнула, заметив возле дерева высокого мужчину, закутанного в черный плащ. Откуда он тут взялся? Следил за ними? Это его пристальный взгляд Беляна ощущала все то время, пока была на берегу? Или это все же были мавки?

– Белянка, ты где застряла? – услышала княжна окрик Льдянки и, отвернувшись от незнакомца, торопливым шагом, едва не переходя на бег, пошла за подружками.

– Вы видели у ивы того странного человека? – спросила Льдянку и Маголию Беляна, когда лес впереди посветлел: они почти вышли на опушку.

– Какого человека? – удивилась Льдянка, оглядываясь на Беляну.

– Весь в темном, стоял возле той ивы и смотрел прямо на нас.

Подружки испуганно смотрели на Беляну. Наконец, Маголия покачала головой и ответила:

– Я не видела никого. Мы ведь ушли оттуда почти сразу, как нашли тебя. Надеюсь, он был там не очень долго. Ты пока с мавками говорила, не видела его?

– Точно нет. Я бы запомнила.

– Может он тоже из этих? Иной крови, нечисти? Их ведь много в ночь перед Купальницей, из всех щелей лезут, – предположила Льдянка и едва слышно пробормотала: – Как бы беды не случилось...

– А может это Ловчий был? Наверняка он! Они ведь за нечистью присматривать должны. Да и форма у них черная, а за маской лицо прячут. Как думаешь, Беляна?

Княжна задумчиво качнула головой, вспоминая. Нет, тот мужчина определенно не был похож на тех Ловчих, что она видела за свою жизнь. Закутанный в черный плащ, незнакомец, тем не менее, не прятал лицо за маской, напротив он открыто смотрел на Беляну, совершенно не таясь. А еще княжна совершенно не увидела у него обережной вязи рун на лице, что есть абсолютно у всех Ловчих. Быть может, из-за расстояния не разглядела, но что-то подсказывало Беляне, что их действительно не было. А значит, это был чужак, который по какой-то не ясной причине бродил по их лесу. Что искал он там? Зачем пришел в их края?