Огненный след

Пролог

Пролог

По тёмному лесу, окутанному густым туманом, бежал двенадцатилетней мальчишка. Он понятия не имел как оказался в этом жутком месте, но знал, что ему необходимо как можно скорее выбраться отсюда, ведь за ним по пятам следовала сама смерть. Догадок, почему она пришла за ним, и именно сейчас, у Ризандера не было. Было лишь ощущение неправильности происходящего, и желание во что бы то ни стало выбраться из этого ужасного места.

Устав от долгого бега, истекающий потом мальчишка прислонился спиной к ближайшему дереву, и попытался перевести дыхание. Испуганный Ризандер чуть не подскочил на месте, когда ночную тишину нарушило конское ржание. Уловив боковым зрением какое-то движение, мальчик сглотнул подкативший к горлу комок, и медленно повернул голову в сторону. Заметив на дороге едва различимый силуэт всадника, Ризандер отошёл от дерева. Инстинкт самосохранения буквально кричал об опасности, и советовал юнцу как можно скорее уносить ноги, но что-то удерживало беглеца на месте.

Когда загадочный всадник выехал из тумана, у вышедшего из ступора Ризандера волосы чуть не встали дыбом. На изъеденном червями разлагающемся коне восседал угрожающего вида всадник в чёрном балахоне. Лицо его было скрыто под капюшоном, но как только всадник посмотрел на свою жертву, Ризандер увидел, как его глаза вспыхнули красным цветом. Мальчишка помотал головой, и испуганно попятился назад, как вдруг на его плечо легла чья-то рука. Изо рта мальчика вырвался пронзительный крик, а сам Ризандер резко открыл глаза, и вскочил с кровати, чуть не ударив головой по лицу человека, прервавшего его кошмарный сон.

- Проснитесь, милорд! – донёсся до мальчика встревоженный голос Верлана.

Верлан был личным камердинером отца Ризандера – графа Фалькерна. Своего отца мальчик видел ровно одну неделю назад, когда ему только-только исполнилось двенадцать лет. Граф заскочил домой буквально на минутку, но не для того чтобы поздравить сына, а чтобы что-то забрать из своего кабинета. Он не стал тратить время на разговоры, не обменялся даже парой фраз со своей супругой, и торопливо отбыл в неизвестном направлении вместе с Верланом, выполнявшим функцию не только камердинера, но и его личного телохранителя.

- Что случилось? – пробормотал Ризандер сонным голосом, протирая глаза.

- Немедленно одевайтесь, милорд! Нам нужно как можно скорее покинуть дом!

Слова камердинера, прозвучавшие почти как приказ, не на шутку встревожили Ризандера.

- Почему? – уточнил мальчишка, не торопясь выполнять приказ Верлана.

- Потому что от этого зависит ваша жизнь, милорд. И если вы не поторопитесь, то уже очень скоро она может прерваться.

Ризандер вздрогнул. Тактичный и невозмутимый слуга говорил поистине пугающие вещи. Между тем, Верлан бросился к ближайшему шкафу, и начал в нём рыться. Достав первую попавшуюся одежду, камердинер бросил её на кровать. Мальчишка нерешительно посмотрел на камердинера, и начал торопливо одеваться. Верлан, ожидавший истерики и долгих уговоров, с облегчением вздохнул, и вышел из спальни.

Переодевание заняло у Ризандера около минуты. Заправив рубаху в штаны, и застегнув кожаный жакет на все пуговицы, кроме самой верхней, мальчик приблизился к окну, и увидел приближающихся к дому всадников. Несмотря на то, что на дворе стояла поздняя ночь, Ризандер смог хорошо рассмотреть незваных гостей благодаря тому, что ехавший впереди всадник держал в руке горящий факел. Лидер отряда и его подчинённые были облачены в золотистые доспехи, а правую сторону их нагрудников украшал какой-то символ. Ризандер попытался рассмотреть что это за символ, но зашедший в комнату Верлан не позволил ему этого сделать. Не сказав ни слова, подошедший к окну камердинер взял мальчишку в охапку, и выбежал из спальни.

Перескакивая через четыре ступеньки, Верлан быстро спустился вниз, и едва успел юркнуть под лестницу, прежде чем незваные гости выбили дверь, и ворвались в дом. Камердинер затаил дыхание, и на всякий случай зажал ладонью рот мальчишки. Не говоря друг другу ни слова, бойцы рассредоточились. Часть из них отправилась на второй этаж, а все остальные стали обыскивать первый.

Верлан дождался, пока холл опустеет, выбрался из-под лестницы, и быстрым шагом направился к открытой двери.

- Эй, ты! А ну стой! – крикнул кто-то из западного коридора.

Верлан даже не стал смотреть на кричавшего, а мигом выскочил на улицу, и бросился к лошадям, на которых прискакали незваные гости. К счастью, животных никто не охранял. Оседлав первого попавшегося коня, и усадив перед собой Ризандера, Верлан поскакал прочь от дома. Выбежавшие на улицу воины поспешили оседлать своих скакунов, и устремились в погоню за беглецами, а один из них достал из-за спины арбалет, и прицелился. Арбалетный болт угодил бы в спину Верлана, не успей подбежавший лидер отряда отвести оружие стрелка в сторону.

- Нет! Мальчишка не должен пострадать! – крикнул он на нерадивого подчинённого.

Затаившему дыхание Ризандеру показалось, будто из одного дурного сна он провалился в другой, более страшный. Мальчик по-прежнему не понимал что происходит, и что за люди их преследует. Конь Верлана мчался так быстро, будто за ним гналась целая стая инфернальных гончих, но даже несмотря на это, расстояние между беглецами и преследователями начало понемногу сокращаться. Обернувшийся Ризандер хоть и с трудом, но всё же успел рассмотреть что за символ был изображён на доспехах одного из преследователей. Даже самый последний крестьянин, совсем не разбирающийся в гербах и эмблемах, сразу бы узнал этот символ. Державший в лапах извивающуюся змею белый сокол, расправивший окровавленные крылья, был символом императорской семьи. Осознав это, мальчик понял, что на хвосте у них сидят не какие-то головорезы, а императорские гвардейцы. Вместе с тем Ризандер начал догадываться, почему камердинер назвал его милордом, но задавать вопросы Верлану в столь неподходящий момент мальчик не решился.