Огненный вихрь

2

Пришлось задержаться в посёлке до обеда, так как Рэн получал в канцелярии Народного Собрания указания, необходимые для выполнения задания. Хан был прав: Нитирэну позволили отправиться с нами и продолжить расследование. Мы ждали его у подножия горы, в лесу. Рэн принёс футляр со скрипкой и с угрюмым выражением лица протянул мне. Вот это да! Он отправился ночью на Зелёную гору, чтобы забрать его, хотя знал: рано утром нужно идти в канцелярию. Мне стало неловко.

 – Не можешь заснуть без музыки? – бурчал Рэн. – Одни проблемы от тебя, неженка.

 – Большое спасибо! Ты настоящий друг!

 – Забудь, – смутился он и даже злиться перестал.

Хан одобрительно кивнул мне и подмигнул Рэну.

 – А тебе я не доверяю, так и знай! – рыкнул тот. – Ты теперь политик, а они все притворщики.

 – Но они не забывают об обычной жизни и привязанностях. Хотя в чем-то ты прав, власть меняет до неузнаваемости.

Ханаваро желал посетить провинцию Кавагути и лично посмотреть на разрушения, причинённые огненными вихрями. Но стоило нам  двинуться в путь, как вновь пришлось остановиться. На этот раз из-за Кинтаро, которого отправили вместе с нами. Рэн помрачнел, когда Кин с довольной физиономией повернулся к нему.

 – Думал, тебе разрешат пойти одному? За тобой нужен глаз да глаз! Кто-то должен за тобой присматривать.

 – Думал, это будешь не ты, – прорычал Нитирэн.

На щеках Кина проступили красные пятна.

 – Слушай, Рэн, я сожалею… Зря я набросился на тебя. Столько всего произошло! И ещё тот ребёнок-демон…

Нитирэн нетерпеливо махнул рукой и ничего не сказал. Кин переминался с ноги на ногу и выглядел смущённым.

 – Вы будете гостями моего дома, – подал голос Хан. – И сразу предупреждаю: конфликты мне не нужны. Вам придётся много работать, собирать сведения для своей общины, вести расследование, помогать мне. Либо вы будете действовать слаженно, либо мы уйдём без вас.

 – Ничего, Кинтаро потерпит. Он у нас привычный.

 – Эй, Нитирэн! Я ведь уже признал, что был не прав! Я не должен был обвинять тебя.

 – Да прекрати уже! Сейчас-то зачем притворяешься?

 – Да с чего ты взял?!

 – Ну всё. Хватит! – потребовал я. – Не будьте детьми! Обнимитесь и помиритесь. Делить-то всё равно нечего.

 – Рэн… я вызвался из-за тебя, – заметил Кинтаро. – Ты отправляешься в столицу и станешь рисковать собой, а я буду тратить время на патрулирование? Да ни за что! Я с тобой! Как всегда! Я был несправедлив. Самому смешно! И грустно! Ты уж попробуй принять мои извинения, а я попытаюсь простить тебя. Ладно?

Нитирэн отвернулся, но уголки его губ слегка приподнялись.

***

 – Кин, ты упомянул ребёнка-демона, – обратился я к товарищу, когда мы, наконец, отправились в путь.  – Что это значит?

 – Это и значит. Мальчишка с виду обычный, а на самом деле ублюдок с огромными клыками. Набросился на меня. Похоже, тварь много часов следовала за Рэном и мной. Мы избавились от него, он обратился в пепел. Когда мой отряд исследовал пострадавшие от вихрей города и посёлки, мы столкнулись ещё с парой десятков таких существ. Выглядят они, как люди. Их легко можно принять за беженцев, даже хочется помочь беднягам, пока они не покажут клыки. Собрание предложило поймать одну из тварей и изучить…

 – Не вздумайте! – вскричал я. – Не вздумайте тащить их в посёлок!

 – Почему? – Хан, Рэн и Кин разом повернулись ко мне.

 – Это не демоны. Все эти существа когда-то были синоби или людьми.

 – То есть?! – они всё ещё не понимали. Как же объяснить, не вызвав лишних вопросов?

 – Мне уже доводилось встречать подобных созданий. Пять лет назад. Мастер экспериментирует и над людьми, и над синоби. Не знаю, как он это делает, но он оборачивает их силы, их энергию и устремления, их способности против них же самих. Бедняги разрушаются и превращаются в чудовищ.

 – Но для чего? – спросил Хан. – Хочет сделать из них оружие? Если они нападают…

 – Возможно, раз они не контролируют себя. Но факт есть факт: где появляются эти твари, туда приходит огненный вихрь. Поэтому ни при каких обстоятельствах не пытайтесь их изловить!

 – А можно ли обратить процесс превращения в нечисть? – спросил Кин.

 – Думаете, я знаю? Ничего подобного! Мне всего пару раз довелось сразиться с ними. Эти существа чаще всего не помнят, что были людьми, но глупее от этого они не становятся. Они притворяются не хуже синоби, нападают из засады и не знают пощады.

 – И они способны пережить вихрь? – спросил Рэн.

 – Да, вихрь следует за ними. Эти существа бродят по провинции Кавагути, потому-то она и пылает.

 – Я свяжусь с Осами, – заявил Хан. – Он поговорит с императором, передаст твои слова, Тоширо. Нужно ввести в Кавагути карантин. Закрыть границы. Не пускать туда людей, иначе они тоже обратятся. Если твари разойдутся по Империи, разъедутся, разбредутся, огонь последует за ними. Вот как в прошлый раз мастер сумел охватить такую огромную территорию! Узнать бы, как эти существа взаимосвязаны с огнём… Узнать бы, как он превращает людей в монстров…

Узнать… узнать… Этого-то я и боялся!

***

В провинции Кавагути больше не было ни травы, ни листьев. С неба сыпался пепел. Деревья стояли обугленные и казались очень хрупкими. Дотронешься –  рассыплются в прах. Городки и деревни превратились в руины. Здесь война словно и не заканчивалась.

 – Три наших отряда производят здесь зачистку: один – на юге провинции, на границе с Идзумо, другой – на восток. Там пожары начались раньше, чем в других районах. Третий – на севере,  –  пояснил Кин. – После заключения договора мы смогли полностью взять эту провинцию под контроль и прислать сюда новых воинов.

 – Хорошо,  – кивнул Хан,  – спасибо! Я передал сообщение Осами, он свяжется с наместниками соседних к Кавагути провинций. Они перекроют границы и создадут новые палаточные лагеря для беженцев.