Огонь, опутанный нитями

Глава 1.

Она стояла на гребне холма, у старой, заброшенной мельницы, где разбил лагерь ее новый отряд. Люди, которым ей предстояло доверить свою спину. Пронизывающий ветер трепал пепельные волосы и вырывал из пальцев белоснежный конверт. То самое письмо с печатью Центуриона — одной из гильдий, что правили Кондрией. Она взялась за это задание и теперь не отступит. Ни за что. Ведь путь их лежал на Север, туда, где осталось ее сердце, полное тайн, которые она поклялась разгадать.

Ее пронзительные голубые глаза смотрели вдаль, за горизонт, мимо этих зеленых и свежих земель. Мимо неспешных, ленивых рек, где плескалась рыба, сверкая чешуей на солнце. Мимо лесов, где не было ни величественных оленей с ветвистыми рогами, ни хитрых лис, идущих по следу шустрых зайцев.

Нет, ее душа пела не об этом красивом просторе. Она пела о знойном дне и соленом запахе морского прибоя. О бесконечных праздниках, где музыка и танцы никогда не смолкали. Об острых специях, чей пряный аромат был запахом ее настоящего дома. И об огне, что поселился в ней.

Внезапный луч, пробившийся сквозь хлопковые облака, осветил ее лицо. Кожа цвета теплой бронзы, по которой так скучало настоящее северное солнце, казалась чужеродной в этом умеренном свете. Она и впрямь была похожа на экзотический цветок, вырванный из родной оранжереи и теперь упрямо тянущийся к своему далекому теплу.

Решительно шагнув вниз по склону, она двинулась к лагерю. Ее походный наряд, как и она сама, был соткан из контрастов — практичность воина и грация танцовщицы. Высокие сапоги из темной кожи бесшумно ступали по траве, почти не сминая ее. Облегающие черные брюки не сковывали движений, лишь подчеркивая силу и упругость тренированных ног, способных в любой момент сорваться в смертоносный танец.

Пронзительный крик синей птицы, пронесшейся над головой быстрой стрелой, заставил ее на миг поднять взгляд. Порыв воздуха, оставленный крыльями, растрепал ее волосы, сплетенные в сложную, тугую косу. Когда она привычным, отточенным жестом поправляла выбившуюся пепельную прядь, ее смуглой щеки коснулась мягкая ткань. Широкий алый рукав ее рубахи — яркое огненное пятно, как напоминание о жарких закатах ее родины. Знак ее гильдии. И ее сущности.

До ее ушей, украшенных небольшими серьгами из темного золота, долетели обрывки слов. Они ее еще не видели, но она, подобно пантере, улавливала каждое движение, каждую эмоцию, доносившуюся с поляны. Легкая улыбка тронула ее карминовые губы. Она не любила наблюдать, но это действие было ей слишком привычно. Тени от деревьев надежно скрывали ее кричащий наряд. Лишь изменение света на мгновение выделяло искусную вышивку, украшавшую вырез из плотной, но мягкой ткани.

Ее взгляд скользнул по новым спутникам. Три совершенно разных существа, с которыми ее свела судьба и это письмо. Похоже, им придется долго притираться друг к другу, чтобы хотя бы не перегрызть глотки в пути.

Судя по всему, процесс уже начался. Шебутная девушка с копной темно-фиолетовых волос что-то яростно доказывала мужчине с тяжелым и грубым лицом. Она сощурилась, всматриваясь в его черты, и в полумраке ее собственные глаза налились глубоким серым цветом. Она углядела то, что он, видимо, не афишировал, – заостренные кончики ушей. Эльф. Но совсем не похожий на тех изнеженных красавцев, какими обычно представляют этот вид. Он был как дикий терновник – колючий, упрямый и в любой миг готовый к схватке. Интересно, насколько хватит его терпения?

Но не это было самым необычным. Недалеко от этой экспрессивной парочки, у самого костра, сидел огр. Его кожа, серая и бугристая, напоминала необработанный гранит, а лицо с тяжелой челюстью и нависающими бровями могло бы напугать и бывалого солдата. Но оно выражало полное, невозмутимое спокойствие. Его огромные, похожие на валуны, руки двигались с неожиданной ловкостью и точностью, пока он готовил ужин над огнем.

Ее удивлял этот громила. Он не обращал на крики никакого внимания — не пытался разнять спорщиков, но и не присоединялся к ним. Это было странно. Огры, которых она знала, были воплощением ярости. Они злились, буйствовали, из них получались лучшие берсерки, сметающие всё на своем пути. А в этих черных маленьких глазках она видела лишь усталость и меланхолию. Что же с ним произошло, не родился же он таким?

Внезапно тишину ее мыслей разорвал грубый выкрик:
— Хватит! Заткнись!

За криком последовал глухой, мощный удар, и звук раскалывающегося дерева разнесся по поляне. Она, вернув взгляд к экспрессивной парочке, инстинктивно коснулась пальцами рукояти своего клинка Мароца.

Так и есть. Черноволосый эльф не выдержал. Он вскочил на ноги, а бревно, служившее им скамьей, разлетелось на две щепки от его яростного удара. Он дышал тяжело, как загнанный зверь, и в его карих глазах плескался холодный гнев.

По ее спине прошлась волна мурашек, и она еще крепче схватилась за свою защиту. Она почувствовала это – тихую, но могучую магию, что поднималась от самой земли, словно корни древнего дерева. Вокруг ног эльфа и девушки из-под земли вырвались толстые, шипастые лианы. Они не причиняли вреда, но обвились вокруг их лодыжек стальной, непреклонной хваткой, не давая сдвинуться с места.

— Теперь, когда вы оба успокоились, — раздался низкий, рокочущий голос, в котором не было и тени гнева, — почему бы вам не присесть и не поесть? Ужин почти готов.

Это был огр, который использовал свои силы, чтобы остановить ссорившуюся парочку. Никто из них больше ничего не говорил, а их головы спрятались за плечи. Они боялись его злить.

А великан, спокойно сидевший у костра, повернулся в ее сторону.
— Может, уже хватит наблюдать? Мы достаточно долго ждем нашего последнего члена отряда. Хотелось бы увидеть, кто ты.

В его маленьких, как бусины, глазах она не заметила враждебности, лишь любопытство. И она вышла на свет. Ее талию перехватывал широкий пояс из черной кожи, а по бокам в идеально подогнанных ножнах свисали ее клинки, Тагроц и Мароц.
— А я все ждала, кто из диких зверей первым сбежится на крики сладкой парочки, — услышав ее высказывание, пойманные ребята с еще большим остервенением постарались вырваться из лиан. А лицо огра страшно исказилось, вызывая добродушную улыбку.
— С присоединением, дикая кошка. Я Торн из гильдии Центурион и на данный момент главный в отряде.
— Это кто тут главный? — фыркнула девушка, пытаясь поправить неуместную и красивую одежду, защищая от острых шипов, которые держали ее. — Я единственная и неповторимая Элари Ри Клая из гильдии Лиер, и вы все должны мне подчиняться!
— Вот еще! Какая-то аристократишка будет мной командовать, — бросил через плечо эльф, впиваясь руками в крепких перчатках в толстые лозы, пытаясь их разорвать. — Кайдан. Но не смей никогда сокращать до Кая, иначе на красивом личике появится фингал.