Огонь правосудия

Пролог

В воздухе витали запахи ночи: по лесу разносились ароматы хвои, пахло ночными цветами и свежестью реки. Лес очаровывал, но было в этом очаровании что-то зловещее. Что-то тяжелое и липкое, ползущее, тянущее свои щупальца на много километров вокруг, оставляющее за собой горький привкус полыни, что застревает в горле надоедливой костью. Так в гости приходит смерть.

В самой чаще леса стояла покосившаяся от времени и обросшая мхом хижина. Заметить ее в темноте среди буйной растительности было практически невозможно: все что выдавало в этом несуразном холмике жилье- это слабый огонек, мелькающий в небольшом оконце. Смерть спешила именно туда. На лавке посреди хижины лежала старуха. Судя по ее внешнему виду, умереть она должна была еще триста лет назад. Седые волосы тяжелыми космами свисали до самого пола. Лицо, покрытое морщинами было мертвенно  бледным, старуха почти не двигалась и ничего не говорила, но в ее глазах ярким пламенем горела жизнь. Было видно, что душа упорно не желала покидать уже изношенное тело, а тело уже не могло нести в себе бремя души.

Рядом со старухой суетилась девочка лет десяти. Она бегала от одного стола к другому, а длинная рыжая коса хлестала ее по ногам. Девчушка перекладывала с места на место какие-то травы и периодически подносила умирающей воду. Но вдруг малышка замерла и прислушалась. Лес затих, лунный свет потускнел, а через приоткрытую дверь хижины перестал проникать летний ветер. Остался только липкий запах смерти. На лавке послышалось какое-то движение. Девочка повернула голову на звук: старуха протянула руку и жестом подозвала воспитанницу к себе, попыталась заговорить, но первая попытка была безуспешной- из груди вырвалось только хриплое клокотание. Девочка подала старухе воды. Та сделала небольшой глоток, прикрыла глаза:

- Теперь твоя очередь нести это бремя. Я слышу как у дома бьет копытом ее бледный конь, а значит я все сделала правильно и теперь могу уходить.- Каждое слово давалось умирающей с огромным трудом, поэтому паузы между словами занимали, казалось, вечность но девочка терпеливо ждала.- Теперь ты можешь покинуть этот дом, выбрать себе имя и жить так, как хочется тебе. Я все равно за тобой присмотрю. 

Костлявая, давно уже высохшая рука коснулась груди девочки и та ощутила легкое покалывание. Старуха смотрела ей в глаза и девочка видела как огонь, плясавший долгие годы в глазах старухи, постепенно затухал, пока не погас вовсе. Рука обмякла. Девочка перехватила ее и аккуратно уложила на лавку. 

Собрав свои немногочисленные пожитки и усадив за пазуху маленького черного котенка, девочка не оглядываясь вышла из хижины. Больше не осталось и следа от присутствия бледной всадницы: смерть получила что хотела. Ночь снова вступила в свои права, пытаясь заполнить растревоженную землю покоем. Она, словно мать, успокаивала свое плачущее дитя: “Все закончилось. Все позади. Это был просто дурной сон.” И лес послушно погрузился в полудрему.

***

На другом конце королевства этой ночью было не до сна. От тяжелой раны умирал король. Придворные врачи и приближенные суетливо расхаживали по покоям монарха, а у смертного одра с обреченным взглядом стояла королева. Король уже был немолод, но вполне мог править своей вотчиной еще много лет. Его погубила собственная беспечность, присущая всем мужчинам. 

Королева заламывала руки:

- Боги, я же просила тебя быть осторожнее. 

- Женщина, я умираю, а ты все равно пытаешься меня отчитывать? Лучше подумай о том, как укрыть наших детей. Я тебя уверяю, как только закончатся мои мучения, дворец перевернут с ног на голову вместе с королевством. Прошу тебя, оставь меня здесь и уходи.- Было удивительно видеть насколько важно для короля было сохранить достоинство даже перед лицом смерти.

Королева попыталась возразить, но тон, не терпящий возражений заставил ее в слезах покинуть комнату, а после недолгих сборов небольшой отряд выехал из дворцовых ворот. 

- Ну?- Прохрипел король,- Теперь ты доволен?

Из тени вышел человек в черном плаще:

- Да, ваша милость. С вами было приятно иметь дело.- Мужчина насмешливо склонился перед королем.

- Заканчивай уже с этим. Я устал.- Последние слова давались монарху нелегко. Он откинулся на подушки и тяжело застонал. 

Человек в плаще щелкнул пальцами, к нему подошел один из лекарей и протянул пузырек с прозрачной жидкостью:

- Его величество просто уснет. Боль отступит.

Король нетерпеливо выхватил пузырек из протянутой руки, выпил его содержимое и его унесло в царство вечного сна. Незнакомец улыбнулся:

- Приятно иметь с вами дело.

Захватить целое королевство оказалось сущим пустяком, когда наследники бежали, а все вокруг были озабочены достойным погребением любимого монарха. Пока вся Гаара пребывала в глубокой скорби, человек в черном плаще плел свою паутину.