Огонь среди теней

Глава 3

Серым осенним днем, дождливым и пасмурным, всех второкурсников вывели за ворота академии, прямо к размытой дороге, на которой стояли три крытые повозки. Для наставников полагалась отдельная. Ректор с нами не ехал – у господина Валентина Винсенте было слишком много дел здесь.

Дождь мелко, но часто моросил, а ветер холодил лица и шеи, заставляя нас закутаться в плащи. Мы переглядывались, пытаясь понять, что нас ждет впереди. Повозки очень скоро оказались полностью заполненными, и лошади, смиренно опустив головы, были готовы уже отправляться в путь по грязной дороге. Наставники стояли отдельно и переговаривались о чем-то важном с мрачными лицами, выдающими их озабоченность.

Наконец Бельта Шелтон посмотрела на нас и вздохнула.

- Пора отправляться, - сказала она негромко.

Ее двоюродный брат Роланд, служивший здесь воином, взял наставницу за руку, пытаясь успокоить, а она сжала губы и быстро кивнула ему, а потом отвернулась. Кажется, ее душили слезы. У меня тоже щипало в уголках глаз, но к моему удивлению больше никто не воспринимал всерьез предстоящую поездку. Они не знали аранийцев и не понимали, на что способны эти дикари.

Я усмехнулась. Ведь я и сама дикарка, важно это понимать.

Некоторые адепты начали перешептываться, обсуждая возможные опасности, ожидающие нас в чужой стране, и способы выживания. Я взглянула на Нао – она ответила мне растерянной улыбкой.

- Давай будем первыми, - я коснулась ее руки. – Займем лучшие места.

Крыша повозки укрыла нас от дождя и сырости, но не от волнения, которое росло с каждой тальмой пути. Мы знали: впереди нас ждет не просто учеба, а столкновение с врагами. Почему-то я не сомневалась, что они будут: пока рядом с нами задиристые боевые маги и ведьмы, про обратное нечего и мечтать.

- В добрый путь! – выдохнула я, тоскливо глядя на темневшую неподалеку академию, и одинокую фигуру Арна Брота, застывшую между деревьев.

Кажется, он провожал меня, и даже помахал мне рукой. Я бы тоже так сделала, но этот жест показался мне слишком издевательским. Арания была ему домом, академия – тюрьмой, поэтому я не смогла и пошевелиться.

Скоро повозки тронулись с места, и скрип колес смешался с шумом дождя, создавая мрачную музыку. Лошади шагали по размытой дороге, унося нас в неизвестность. Я снова взглянула на Нао, и между нами возникло молчаливое взаимопонимание. Каждая надеялась на лучшее и готовилась к худшему.

По мере того как мы ехали, мир вокруг постепенно начинал меняться. Густые леса и заброшенные поля сменялись городскими предместьями, домами, рынками, воротами и заставами. На нашем пути было много стражников, и они с недоверием оглядывали не только адептов, но и наставников. Им не нравились светловолосые и голубоглазые маги – для них они были врагами, даже те, кто рождены северянами.

- Хорошо, что Арн остался в академии, - шепнула я Нао.

Та согласно кивнула.

- А Кэролайн? Ты слышала о ней что-нибудь?

К горлу подкатил ком, на глаза навернулись обжигающие слезы, и я опустила голову.

- Нет…

После той жуткой ночи, когда я вступилась за сестру перед дикарями, не дав надругаться над ней, и чуть не погибла сама, мы ни разу не встречались. Она ушла с Повелителем Смерти, и с тех пор никак не давала о себе знать.

Чувство тревоги мешало мне дышать. Я вспомнила, какой отважной всегда была Кэролайн, мне такая храбрость и не снилась. Где она сейчас? Все ли у нее хорошо? Я мысленно проклинала Повелителя Смерти Витторе Райтона, сбившего сестру с верного пути, злилась на себя за нерешительность и беспомощность.

Повозки уверенно двигались по дороге, время шло сонно и вяло. Сколько прошло дней и ночей? Сколько минуло тальм? Мы ничего не знали, а все, что нас окружало, это только дождь и бесконечно серое небо. Почему такая непогода? Ведь еще совсем недавно золотое солнце освещало деревья с желтыми, оранжевыми, красными листьями, а под ногами пружинила яркая зелень. Неужели происки Падшего? Да нет, вряд ли…

Чтобы убить время, мы спали, ели или разговаривали. Ужасно скучная поездка, но нам никто и не обещал развлечений.

В какой-то момент мы оказались на въезде в маленький приграничный городок Лоант – последнего рубежа между нами и Аранией. Его здания выглядели старыми и невзрачными, с потемневшими стенами и покосившимися крышами. Местные жители, заметив нас, останавливались, сперва шептались, потом указывали пальцами на наши повозки.

Нао сжала мою руку.

- Боишься?

- Немного…

- Люди боятся магов, - негромко сказала я, - потому что вся магия ассоциируется у них с боевыми чарами. Их пугают нападения…

Вдруг лошади громко заржали и резко остановились, одна из них опустила голову и принялась яростно рыть копытом землю. К нам направлялся один из стражников, державший в руке обнаженный меч.

- Куда вы направляетесь? – спросил он с подозрением.

Наставники переглянулись.

Госпожа Бельта махнула рукой на герб академии – черного волка с белыми ушами, украшавшего каждую повозку.

- Мы из академии «Волчье Логово».