Огонёчек для ледяного герцога

Глава 1. Он решил меня убить.

— Тише, тише, - услышала хриплый шёпот мужчины и напрягалась. Медленно повернула голову и оскалилась. Машинально. Немного от страха, немного от ярости.

Незнакомец сидел на рыжей лошади, среди заснеженных деревьев и целился в меня из арбалета.

Одно движение и острая длинная стрела войдёт в мою тушку, кардинально испортив её. Продать на городском рынке не получится, а это значит охотник не профессионал, а всего лишь дилетант. Появился в нашем лесу, только для того, чтобы развлечься.

— Не двигайся. Не шевелись. Какой же ты красивый. - Продолжал говорить мне незнакомец, находясь от меня в нескольких метрах. Я читала его слова по губам и всё понимала. Но всё никак не могла взять в толк, это он мне говорил? Мне?

– Один выстрел и я закончу. Обещаю, ты ничего не почувствуешь. Только не двигайся, красавец.

Красавец? Этот мужлан назвал меня, юную деву, красавцем? Он что не видит, что я размером меньше и в плечах уже, и вообще намного грациознее самца.

Слепец! Ну ты у меня получишь.

Пара прыжков и я взмыла в воздух. Пролетев несколько метров, я настигла его. Сильной лапой ударила по деревянному арбалету и одним махом уронила его в снег, а второй лапой наказала так, чтобы больше неповадно было — шаркнула по ноге острыми когтями, разорвав брючину и часть кожаного сапога.

– Ааа! Ты что делаешь, безумная зверюга? - Замахнулся кулаком, но тут же остановился. Прищурился и его брови сомкнулись на переносице.

– Р-р-р-р-р, - зарычала и показала свои острые зубы.

Этот охотник точно не ожидал подобного нападения, да и я в общем то тоже. Мы вдвоём оказались на чужой территории и теперь расплачивались за это.

Алая кровь закапала на белый снег, словно кто-то набросал на землю ягоды красной рябины.

Оскалившись, отскочила и развернулась напоследок посмотреть на его явно изумлённое лицо.

Хмурое, озадаченное, оно выражало лишь одно: ты что такое и почему до сих пор живо? Суровые глаза, под стать зимнему холодному небу смотрели упрямо, не сводя с меня взгляда, словно пытались проникнуть в душу.

Я еще раз взглянула на него и неожиданно поняла для себя, что мужчина был красивым и статным, а еще холодным и величественным как ледяная скала. Такой бы подошел, но после его поступка, оправдания ему не было.

Рвать его или кусать я не собиралась, это было не в моих правилах.

Мать и бабушка учили меня - тебе нужны только мелкие зверьки для пропитания и продажи. Всё.

Иначе можно окончательно остаться зверем и больше никогда не вернуться в облик человека. Мне, конечно, нравилось быть леопардом, но девушкой больше. Тем более, у меня была важная цель в жизни, которую я собиралась в ближайшее время исполнить. И для этого мне нужно было оставаться человеком и не показывать свою вторую сущность.

Не для всеобщих глаз, а особенно не для него, моего избранного мужчины, которого я искала. И знала, что найду.

После того как я покинула место схватки с охотником, всё же решила напоследок поохотиться.

Снег под лапами шуршал хрустящей крошкой. Отрезвлял и помогал сосредоточиться на главном - на добыче. Задевая жилистым телом колкие ветки деревьев, я кралась по замороженной за ночь земле, стараясь быть как можно тише и незаметнее.

Но сегодня, с самого утра, у меня категорически ничего не получалось. Вначале я не смогла растопить печь из-за отсыревшей лучины, затем потеряла свой амулет и долго не могла его найти. Расстроившись, сожгла в котле последнюю кашу, которая была для нашей небольшой семьи завтраком.

Обычно, если что-то подобное происходило, я не выходила из дома и сидела, не высовываясь. Но еды больше не было, и запасы тоже подошли к концу. Холода только начинались, а погреб был уже пуст. В этот раз, не успев подготовиться к долгой зиме, я корила себя, понимая, что во всём виновата сама.

Но сейчас я не хотела об этом думать. Мне нужно было наловить белок, норок или зайцев, чтобы продать шкуры на рынке в городе, а мясо оставить в доме, для того чтобы пару дней продержаться.

Но из-за моей неповоротливости сегодня я не могла поймать даже полевую мышь. Как бы тихо я ни кралась, меня замечал любой зверёк и навострив уши, быстро от меня сбегал. Вот и сейчас, в нескольких метрах от себя я видела зайца и понимала, что если и этот ушастый от меня убежит, можно отправляться домой. Охота не задалась. Несколько часов потерянного времени, ни к чему не привели. Лучше бы сходила в город и поработала в лавке мадам Кассии. Заработала бы пару медяков и можно было бы купить половинку ржаного хлеба и накормить младшую сестрёнку с бабулей. А так…

Отбросив глупые мысли, которые сегодня, как некстати лезли в мою голову, посмотрела на зайца и решила, что нужно нападать. Ожидание ни к чему не приведёт, только лапы замёрзнут. Пусть я и была оборотнем снежного леопарда, но вот подушечки на лапах нещадно замерзали каждый раз.

Я приготовилась к прыжку, не отводя пристального взгляда от ушастого и слушая только удары своего сердца, а затем прыгнула. Быстро, резко, стремительно. Пара прыжков и я схватила тощего зайца за тушку, чтобы не попортить шкурку. Зажала лапой голову и одним движением решила его судьбу.

Но кажется, сегодня и мою судьбу решили изменить.

Услышав свист стрелы, которая с силой рассекла воздух, я стремительно обернулась и осознала, что в этот раз я опоздала.