Охота

Охота

Деревушка Темберли находилась в двух с половиной часах езды от Хисшира, и добраться до нее можно было на поезде. Или за полдня пешком, но блуждать по окрестным лесам и болотам Джеральду не хотелось: наступила холодная, сырая осень с постоянными дождями и ранней темнотой. Он не любил такую погоду, но долг есть долг: недавно Темберли стала частью земель, принадлежащих вересковой богине. На них должны были сохраняться порядок и безопасность для тех, кто ей поклонялся.

Однако он был нарушен. И верный охотник Калунны должен был разобраться в произошедшем.

Джеральд вошел в полицейский участок Темберли в третьем часу дня, поздоровался и представился, мимоходом отметив, что здесь, как в его родном Хисшире, служило всего три человека: плотный мужчина лет пятидесяти, с пшеничными волосами и усами, а так же двое молодых людей двадцати-двадцати пяти лет, весьма похожие на него и друг на друга. Явно сыновья.

– Мне поручили расследовать исчезновение местной жительницы по имени Мэри Стенли, – сообщил Джеральд, – надеюсь на вашу поддержку, сэр…

– …Уокер. Билли Уокер, – ответил тот, мрачнея. – Со старой Мэри вообще ни черта не ясно: следов борьбы нет, деньги и ценности на месте, чужих в деревне в последнее время не видели. Может, она просто села на поезд да укатила куда глаза глядят? С некоторыми сумасшедшими старухами… пардон, пожилыми леди такое случается. Покатается пару недель, да вернется.

– Сомневаюсь. А почему вы назвали ее сумасшедшей? – спросил Джеральд.

Билли Уокер взглянул на старшего сына. Тот неловко улыбнулся.

– Госпожа Стенли как-то примчалась к нам с криками, что видела в лесу Длинных людей и требовала, чтобы мы их поймали. Я осмотрел то место, но ничего не обнаружил.

– Еще бы, – проворчал Билли Уокер, – Длинные люди – всего лишь местная пугалка. Я думаю, Мэри забрал призрачный пес, слуга вересковой богини. Он карает тех, кто не желает ей поклоняться. Мэри – упрямая старуха и не хотела принимать новые порядки. Он, наверняка, уволок ее в лес и растерзал.

– Чушь, – коротко бросил Джеральд, – ничего подобного призрачный пес никогда не делал. Расскажите мне об этих Длинных людях.

Сыновья Уокера переглянулись.

– Их иногда можно застать в лесу или на болотах: вроде смотришь – человек, только очень худой и слишком высокий. Торчит, как в землю вкопанный, руками помахивает и непонятно что делает. Но не дай бог его слишком долго разглядывать! Длинный человек это чует и начинает поворачиваться. Смотрит в ответ. А лицо у него жуткое, хоть и непонятно, что с ним не так. Смотришь на него, смотришь, а оно все четче и яснее становится. А сам он растет и становится все длиннее и выше. Только вот… на самом деле он не увеличивается в размерах.

Джеральд непонимающе нахмурился.

– Так он удлиняется или нет?

– Он приближается, пока на него смотришь, – ответил старший сын Уокера, – притягивается к человеку, что его заметил. Иногда зовет других Длинных людей и оказывается, что пока человек разглядывал одного, его окружили остальные.

Младший сын содрогнулся и отвернулся.

– А что случается, когда Длинный человек добирается до жертвы? – медленно спросил Джеральд.

– Люди, обычно, не стоят на месте, когда такое происходит, – старший сын Уокера выдавил из себя нервную усмешку, – а убегают с криками, как старая Мэри. Беда в том, что Длинный человек не отпустит жертву просто так. Он будет вновь появляться возле жертвы, постепенно приближаясь. А когда окажется на расстоянии вытянутой руки…

– ...жертва исчезнет. А Длинный человек станет еще длиннее. На этот раз по-настоящему, – тихо пробормотал младший сын Уокера, – поэтому госпожа Стенли сбежала. Но он последует за ней.

– Бред это все! – резко сказал их отец. – Хватит бабкины сказки повторять! Мэри уехала! Не могла она просто взять и исчезнуть!

Джеральд задумчиво потер подбородок. Калунна рассказывала ему о многих тварях и учила их распознавать, но о Длинных людях он слышал впервые.

– Я слышал, здесь пропадали люди и до Мэри Стенли. Приезжие.

– Мы за приезжими не следим. Если кто-то сунулся на болота и сдуру утоп, то это их проблема, – грубо ответил Уокер.

– А что, кто-то совался?

– Был один профессор, собирал фольклор о Длинных людях. Все увидеть их хотел. Видать, увидел. Так и не вернулся с болот.

– Я хочу осмотреть дом Мэри, – попросил Джеральд.

– Осматривай. Дверь открыта. Только если что пропадет, отправишься в тюрьму, – равнодушно сказал Уокер.

Джеральд бросил на него неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. В Хисшире к гостям относились куда более радушно и внимательно, обеспечивая их безопасность, особенно пока был жив хисширский демон. А здешняя полиция сама боялась нечисти и предпочитала не вмешиваться, позволяя пожирать приезжих.

Возле дома Мэри Стенли Джеральд увидел чистую дверь без малейших следов когтей и чашу для подношений вересковой богине. Вокруг дома тоже не нашлось ничего странного. Джеральд вошел внутрь и принялся за осмотр. Это было обычное жилище пожилой женщины, с характерными запахами старости и затхлости, которые она пыталась замаскировать эфирными маслами и ароматическими палочками. Особенно сильно пахло цитрусовыми. Джеральд сморщился и чихнул. Затем еще раз. С настоящими фруктам у него проблем не было, но эфирные масла на основе апельсина буквально убивали его обоняние. Невыносимо въедливый запах был на всей одежде Мэри Стенли. В одном из ее шкафов он обнаружил удобный чемодан, в другом – пачку банкнот. Нет, Мэри Стенли никуда не уезжала. Осталось лишь понять кто ее убил? И куда спрятали тело?

Осенью темнело быстро, и выходил Джеральд уже в сумерках. Он обошел соседние дома, посетил трактир, наскоро перекусил и поговорил едва ли не с половиной деревни. Новости были нерадостными. Местные жители рассказали ему о пропаже девяти человек за последние три года. По три человека в год. Могло ли это быть случайностью? Вряд ли. Ритуальные жертвоприношения? Нет, о таком Калунна бы его предупредила. Выходит, все-таки Длинные люди? Но почему жертв по три в год? Ни о чем подобном сыновья шефа полиции ему не рассказывали. Возможно, и сами не знали, что Длинным людям требуется определенное количество жертв в год. Справится ли он с неизвестной нечистью?