Охота на княжну

Глава 1.

Когда мы были на подлёте к седьмому княжескому дому, прозвучал зов о помощи от одного из связующих демонов. Поскольку в нашей боевой звезде сейчас отсутствовал лишь один связующий, то всем и без слов стало понятно: Акир в беде, и нам необходимо поспешить на помощь к своему напарнику, соратнику, другу.

Солнце уже зашло, а лунный свет был скрыт плотными облаками. Пришлось усилить зрение магически. Осталось совсем чуть-чуть. Вдали уже видна священная Атарау: нерушимая магическая стена, опоясывающая проклятые земли, на границе с которой расположено княжество.

«Только бы успел продержаться», – думал я про себя.

Вот не зря у меня было нехорошее предчувствие. Картина, представшая перед нашими глазами, была плачевной. Враги жгли дома и безжалостно убивали население. В нос бил едкий запах гари.

Злость овладела мной, отчего красная пелена застилала мне глаза. Я прекрасно помню, что нам запрещено вмешиваться, но не могу остаться в стороне. С самого рождения отец учил меня защищать слабых, заботиться о них.

За пару десятков метров до земли призвал боевую ипостась. Моё тело покрылось защитной броней, а в руке материализовался магический меч, святясь голубым пламенем.

– Высшие! – раздался крик дессы*, увернувшейся на бегу от лапы монстра. Её взгляд метнулся высоко в небо. В нём отчётливо читались страх, бессилие и надежда на спасение.

Пыль и пепел взметнулись в воздух, когда я приземлился на брусчатку центральной площади. Не сводя глаз с несущихся прямо на меня хрупкой дессы и довольно крупного Егроана, сложил крылья и принял боевую стойку.

«Пять, четыре, три…», – веду я про себя отсчёт.

– Пригнись, – крикнул обессиленной дессе.

Взмах моей руки, и меч рассекает на две части огромную голову двухметровой твари. Каменная крошка, из которой был создан монстр, посыпалась в разные стороны, а из завалившейся на землю туши полилась раскалённая лава.

Спасённая десса всхлипнула, подползла ко мне на четвереньках и поцеловала край моих массивных сапог в знак признательности и уважения. Затем она поднялась, озираясь по сторонам, и убежала в неизвестном направлении.

Правильно. Пусть бежит, прячется.

– Какой страшный. В первый раз такого вижу. Он разительно отличается от тех Егроанов, что мы призываем, – сказал Леам, стоящий позади меня с напарниками.

– А вы глаза его видели? Они горели зелёным пламенем вместо привычного фиолетового, – добавил своё замечание Ред.

– Я вам больше скажу, – начал Керт. – На какое-то время мне показалось, что я смогу подчинить его и даже рискнул попробовать. Однако вместо привычного жара меня обожгло холодом, причинив сильную боль. Здесь точно не обошлось без колдовства.

Поскольку мёртвая каменная глыба тела Егроана сейчас ничем не отличалась от обычной особи, со всеми выводами связующих я, пожалуй, соглашусь.

– Керт и Леам, приступайте к зачистке, но очень аккуратно работайте. В лобовую не лезть, – отдал я приказ демонам из боевой связки. – Редерик, остаёшься со мной. Мы идём за Акиром.

Напарники хищно оскалились, предвкушая жажду расправы над тварями и предателями, не успевшими сбежать. Издав звериный рык, они незамедлительно испарились в чёрной дымке.

Возникла небольшая пауза, позволившая мне осмотреться по сторонам. Крыши домов рушились под напором огня, сжигающего деревянные перекрытия. Повсюду кровь и изъеденные тела. Разносившиеся отовсюду стоны и крики меня беспокоили меньше, чем жизнь друга. В глубине своей тёмной души я уже знал, что опоздал. Однако надежда на лучший исход ещё не угасла. Возможно, сегодня боги были благосклонны и помогли спастись наследнику седьмого дома.

– Ждём? – уточнил Рэд.

– Да. Зов сильно истончился, сами быстро не отыщем, – ответил я, с трудом сдерживая порыв ринуться вперёд и искать наследного отпрыска.

Стоять от бездействия с каждой секундой становилось невыносимо. Но мы понимали, что наше рвение бессмысленно. Сжав кулаки, глубоко вдохнул смердящий воздух, призывая все доводы рассудка, чтобы успокоиться.

Нам следовало дождаться ещё одного из своих помощников. Обычно тот не опаздывал как сейчас.

«Ну и где же тебя ветер носит, Бард, жрец смерти?» – подумал я.

Один, в редких случаях два раза в год рождаются дети с редкой способностью, как у Барда. В младенчестве, их забирают из семей служители храма богини смерти Мадж, чтобы контролировать, воспитывать, обучать по образу и подобию своему. Ибо сила их магии воистину разрушительна. К семи годам отроду детское тело покрывается впадинами в виде пентаграмм, которые при использовании магии лучатся небесно-голубым светом.

По этой ярко-выраженной, отличительной черте их ни с кем не спутать. Жрецы идеальны не только в своём духовном воспитании, заложенном в них годами, но и внешне. Они не подчиняются никому. Имеют влияние во всех важных отраслях Проклятых земель. Считается, что сама богиня Мадж вдыхает в них жизнь, избирая себе в услужение достойнейших.

До идеала Барду было далеко. Он родился убогим. Горб на спине не даёт ему выпрямиться. Правая нога длиннее левой, отчего он сильно хромает. В обители над ним постоянно насмехались другие ученики.

Бард был подобно красной тряпке, на которую сбегались быки, чтобы ткнуть, пнуть или кольнуть злословием. Высшие жрецы не предпринимали никаких попыток пресечь нападки на уродца, поскольку относились к нему с отвращением, считая, что он недостоин участи быть среди них. В двенадцатилетнем возрасте Бард сбежал.

Спустя несколько месяцев его поймали на воровстве куска вяленого мяса. При попытке мясника отрубить руку воришке, мальчик выдал свою принадлежность. Пытаясь защититься, «горбун» напустил проклятье на своего обидчика. Мясник в течение минуты превратился из крепкого мужчины в ходячий скелет и рассыпался на части.