Охота на княжну, или Сердце демона

Пролог

За несколько часов до...

Эйнарион

Заходящее солнце опаляет своим жаром мои кожистые крылья. Наблюдение с воздуха – процесс кропотливый. Порой барражировать приходится несколько часов, прежде чем подскажу напарнику направление, в котором поползла ядовитая гадина.

– Лови! Лови её, Ред! Справа от тебя!

– Вижу, Эйн, – мгновенно отзывается напарник, набрасываясь на представительницу клана Шаас со спины.

Прижав к твёрдой поверхности горных скал полуженщину-полузмею, он придавил хрупкое тело ногой, вцепившись мощной ладонью в её голову. Длинный раздвоенный язык нагини хлестал по руке моего собрата, а из острых клыков сочился смертельный яд. Небольшая особь, размером с девятилетнего ребёнка, рьяно боролась за свою свободу, обвив кольцами ногу Реда хвостом с изумрудными чешуйками, в попытке сломать ему кость.

– Не глупи, – настойчиво проговорил Ред. – Прекрати сдавливать мою ногу, мелкая. Иначе я приму боевую форму и попусту раздавлю тебя.

Медлить было нельзя. Судя по сказанному, терпение напарника на пределе. Я быстро приземлился, достал из сумки намордник и поспешил надеть на пойманную добычу.

– Верёвку дай, руки свяжу ей, – сказал Ред сквозь зубы, освободив ногу из захвата. – Как в академию прилетим, первым делом когти ей подстригу.

– Сам свяжу. Иди лучше раны промой, – хмурясь ответил я, глядя на израненные руки друга. Пока он удерживал ей голову, чтобы избежать смертельного укуса, потомок заингурской бледной змеи шипела, изворачивалась и резала длинными и острыми ногтями всё, до чего могла дотянуться.

Времени у нас ушло немало, чтобы обнаружить гнездо нагов редкого вида. Поймать – ещё больше. «Ползучая» оказалась не восприимчивой к магии. Змея постоянно меняла свой окрас, сливаясь с редкой растительностью пустыни, из-за чего мы часто теряли её из виду.

С нагами нужна осторожность, поскольку противоядие от их укуса ещё не создано. В последнее время они в край обнаглели и стали продавать свой яд на чёрном рынке. Из-за чего во всех семи княжеских домах разительно повысилась смертность.

– Как себя чувствуешь? Голова не кружится? В глазах не темнеет?

– Нормально всё. Думаешь, когти тоже могут быть ядовиты?

– Не хотелось бы. Сворачиваемся и уходим. Не нравится мне это место, – сказал я, сжав пальцы нагини в кулак и обмотав их тряпкой. Так она не причинит нам вреда, пока будем лететь.

С основной задачей – изловить одного из представителей клана Шаас – мы справились. Осталось доставить этот «экземпляр» в академию. Прелесть всего этого заключалась в том, что девиз клана нагов «Своих не бросаем» играет нам на руку. Они обязательно придут за своей соплеменницей. А у магистра Гредфрида будет возможность за это время изучить свойство яда и с большей долей вероятности создать противоядие. На моей памяти всё, за что брался магистр, он обязательно доводил до конца, а, значит, в ближайшее время в торговых лавках появится необходимое снадобье.

– Хорошо, что успели поймать дотемна, – произнёс Ред, смывая кровь с рук. – Заставила же ты нас побегать за тобой, проказница. Я весь взмок! – опускаясь на одно колено, обратился он к шипящей змее.

– Не ты один. Гляди, а ты ей понравился. Чешуя стала ядовито-жёлтой, под цвет твоих глаз, – не сдерживая смешка, ответил я, снимая прилипшую от пота к телу рубаху . – Ах… какая печальная история любви демона и самой ядовитой змеи в Проклятых землях, так и не успевшая начаться, – подтруниваю я над напарником, чтобы снизить градус напряжённости, царившей в воздухе.

– Шути-шути, скоро я посмеюсь над тобой. «Охота» не за горами! По проверенной информации, в этом сезоне кандидатки – те ещё гарпии. Такие, что эта змея выигрывает у них по всем параметрам и считается завидной партией.

– Смею напомнить, ты тоже в ней принимаешь участие.

– У тебя устаревшая информация, Эйн. Буквально вчера вечером по моей просьбе отец снял мою кандидатуру из числа участников. Я четырнадцатый сын. К тому же некоторые из братьев уже обзавелись потомством. Могу себе позволить повременить с женитьбой.

Такая возможность у напарника, действительно, была. Пятый княжеский дом самый плодовитый. У меня же выбор отсутствовал. В моём первом доме всего два наследника: я и мой старший брат Слаер. Он женился два сезона назад и до сих пор не обзавёлся потомством.

– Ничего, перевоспитаю, – с уверенностью ответил я.

– Мой отец по молодости говорил точно так же про мать. По сей день перевоспитывает.

– Да ты не переживай за меня, Ред. Справлюсь, – отвечаю напарнику, доставая артефакт связи из кармана жилетки, который за пять минут моего игнорирования изрядно нагрелся.

– Вот мне делать больше нечего, как переживать за тебя, – пробурчал Ред.

Активируя переговорный камень, я никак не ожидал увидеть в образовавшейся проекции лицо главного дознавателя Тайной канцелярии. Не к добру.

– Эйнарион ти Герей, почему вы непростительно долго смеете не выходить на связь? Где вас, вообще, Егры носят? – недовольно высказался служивый, откусывая кусок лепёшки и отхлёбывая из резной чарки напиток. Трапезу он совершал прямо за своим рабочим столом и одновременно изучал документы, которыми был завален весь стол.

– Выполняю поручение магистра Высшей демонической академии зла по зельеварению Гр…

– Отставить! Вопрос был риторическим, – прервал мой доклад дознаватель и, звонко поставив чарку на стол, посмотрел на меня серьёзно. – За время вашего отсутствия в долине Дотау произошёл сильный прорыв тварей преисподней. Души, не обретя покой, вырвались на свободу, переродившись в ужасных чудовищ, пожирающих всё живое на своём пути. Армия стражей совместно с силами всех семи княжеских домов были брошены на зачистку территории, – сделав небольшую заминку в своей речи, дознаватель начал искать на своём столе один из документов.

Я весь подобрался. Крылья за моей спиной расправились и были готовы поднять меня с земли.