Охота на Подражателя

13. Конструктор из мрака

Я встала с кованого стульчика из-за нашего с Элайдже столика на углу здания, близ витрины кафе, и медленно подошла, точнее — подкралась. В замершем на это мгновение мире были отчётливо слышны набойки на моих туфлях, звонко бьющиеся об уложенную вплотную камнем площадку веранды. На миг я задержалась в паре метров от едкого, тлеющего в резко изменившейся и ставшей безветренной погоде уголечка, чувствуя, как в теле застывает всё: дыхание, кровь, время.

Чужой взгляд не испарился с тенью — казалось, что он всё ещё здесь. Давит на нас остатками магии. Он висел надо мной, как персональная грозовая туча вместо зонта, прилипший к затылку, въевшийся тревожным колокольчиком, который тихо звенел у самых ушей. Похоже на ноющую боль недолеченного зуба сладкоежки.

За моей спиной уже маячил Элайдж. Дымка, стелящаяся по мостовой, добралась и до его прозрачных ног, искажая призрачный силуэт наполовину — но не убийственный взгляд.

Элайдже сейчас был таким, каким я помнила его во времена охоты на Кожевника: острый, напряжённый взгляд, под которым скрывалась ярость на грани отчаяния. Иногда мы оба думали, что всё пропало — Кожевник, неуловимый «мститель», санитар общества, как тот любил себя называть в посланиях, оставленных на стене красной краской, перемешанной с кровью жертвы.

Элайдже не двигался, доверяя мне. Но был готов сорваться на мой зов о помощи — если что. В любой момент.

Остановившись недалеко от двери, я присела на корточки. Рядом, прямо под столиком на углу, у самой границы с тротуаром, тлел уголек — ничтожная искра, оставившая след темной магии, но разило так, что глаза щиплет. Запах ладана с металлической ноткой маны ударил в нос. Странно знакомо. Даже слишком.

В точности как тогда, когда я была на выезде с неопознанным до сих пор телом женщины. Мага, чей ранг и сила приравниваются к первому уровню. И ради этой «проказы» он выжрал её ману? Чтобы следить за нами? Хотя... Смекалки Подражателю не занимать. Лучше знать действия своих преследователей и преуспевать, убегая на несколько шагов вперёд.

- Он копирует всё от своего кумира... вплоть до пыли в воздухе, — пробормотала я, крутя в платке тлеющие останки магической структуры. — Фокус удался...

Вполне возможно, что наша неопознанная жертва — один из вышестоящих в «пищевой цепочке» Магистрата советников при высшем Маге Тёмных Искусств. Та, чью смерть они никак не хотят официально подтверждать. Личность засекречена, но запах магии ни с чем не спутать. Холодный, уверенный, с механической точностью. Такая мана не исчезает — она цепляется за время и «передатчик».

Ветер всё ещё не поднялся на углу дома, как обычно это бывает в это время года и в пасмурную погоду. Туман опустился резким хлопком — как если бы кто-то вылил ведро мутной воды прямо с неба. Улица буквально тонула в дымке. Мир замкнулся между столиками, скамейками и витриной кафе, за которой стоял бариста. Демон среднего ранга, с лицом утомившегося от жизни человека.

Наши взгляды пересеклись, и он даже не пытался скрыть раздражения — глаза светились янтарным светом уличных фонарей. Всё в его лице говорило:

- Снова вы. Снова мана. Снова проблемы. Я кофе варю, а не вас прикрываю.

Я бросила быстрый взгляд на отражение витрины: часы внутри остановились. Маятник замер. Даже поток пара из кофемашины за спиной бариста стал почти гравюрой — как будто кто-то вырезал мгновение из общего хода времени и вставил его сюда. А обычные посетители застыли во временной ловушке. Улица также замерла: прохожие человечки, их паровые авто, люди, катившие на велосипедах вдоль тротуара, повозки и экипажи, запряженные лошадьми — и те замерли.

Достав второй, более плотный носовой платок с заколдованной на вечную чистоту тканью, я переложила улику, обернула им уголёк и медленно подняла. Сигнал пошёл сразу. Прерывистый, фонящий, как сбитый радиоприемник. В ухе кольнуло — не звук, а ощущение. Мана трепетала, как перепуганный зверь.

Записанная копия проекции? Или остаточный образ наблюдателя? Подражатель любит играть в театр. А теперь — ещё и в реконструктора событий прошлых лет и дел убитых до него жертв.

Я прижала уголёк к талисману-улавливателю на запястье — тонкий браслет мгновенно вспыхнул серым, подтверждая: след действительно оставлен манной Темного мага женского пола. Манна искажена, источник — поглощен.

Значит, это уже осколок поглощенной сущности.

В животе всё схлопнулось, слиплось. Проклятье. Этим обычно всё не кончается. Элайджа шагнул ближе, переплыв сквозь декоративный заборчик веранды.

- Кира, брось эту дрянь! Пошёл отклик, я его чувствую даже отсюда.

- С чего бы мне бросать улики, где попало? — в этот раз моя очередь колоть его ежовыми иголками.

За витриной бариста тяжело выдохнул и смахнул полотенцем невидимую пыль с кофейного аппарата. Не из-за грязи — из-за раздражения.

Я поднялась, зажав уголёк в ладони. Мана догорала в платке, и с каждой секундой воздух будто растворял в себе память убийства, произошедшего чуть менее недели назад. Не чувствуя ног, я выпрямилась с ощущением бетонной плиты на голове. Ступни стали ватными, и я резко развернулась — от стола, от дыма, от куска мрака, который тут же последовал за мной. В нём был различим чёткий след убийцы и жертвы, слившийся, к сожалению, воедино. Чтобы их разделить, потребуется немало усилий. Но это жизненно необходимо для моего личного — можно сказать, тайного — расследования.

Я — тот самый солдат, который идёт не в ногу со всеми. Раздражая вышестоящее руководство.

- Шеф выживет из ума такими темпами… — пробормотала я.

- Всё-таки решила пойти против системы, Хоуп? В могилу собственными ножками?! — усмехнулся Элайджа.

- А почему бы и да. Наш убийца не простой «копиршик».

- Об этом я уже догадался. Если бы тебя это дело не зацепило за все ещё живые нервы, твоя энергетика не вытащила бы меня из кольца, как джина из лампы. Но у нас с джинами есть отличия. Мой лимит исполнения желаний — безграничен, — расплылся Элайджа в хитрой улыбке.