Охота на Зверя из песни вороны

5

Некоторое время они шли по темному коридору в полной тишине. Усик сонно шлепал чуть позади. Варис довольно долго терпела, пока Джуб созревал с ответом. Не выдержав, она схватила его за плечо и резко развернула к себе. Глаза Джуба вспыхнули угольками гнева и тут же потухли. Усик удивленно взмахнул верхними конечностями.

— Ты не собираешь объяснить, кто такая эта Светоглотательница и почему раньше ты о ней ничего не сказал?

— Ты бы согласилась изменить предложенный мной путь?

— Да! Нет! Не знаю, — рыкнула Варис. — Просто о вещах такого толка принято предупреждать, чтобы подготовиться…

— Я не хотел, чтобы ты волновалась заранее, — безмятежно сказал он, и Варис сильнее нахмурилась.

— Не нужно обо мне беспокоиться, лучше выкладывай сразу.

Джуб сделал вид, что задумался.

— Светоглотательница охраняет трезубец дорог…

— Тот самый? Между Академградом, Фабрикой и Триумвиратом? — перебила Варис и тут же прикусила язык.

— Да, тот самый, — спокойно подтвердил Джуб. — Чтобы она пропустила тебя, нужна очень веская причина.

— Например, должок.

— Ага.

— Ты ничего не объяснил, — продолжала допытываться Варис, и вдруг Джуб взмахнул рукой, призывая к молчанию.

— Она нас услышала.

— Как? Где она? — зашипела Варис, вертя головой, но в темноте невозможно было что-либо рассмотреть дальше пары метров.

Усик тоже насторожился. Джуб поманил их за собой. Постепенно стало светлеть, и вскоре Варис поняла, почему. По стенам расползалась светящаяся флуорисцующая дрянь, похожая на тонкие пульсирующие зеленоватые нити, похожая на… паутину. Варис захотелось прикоснуться к ней, но Джуб, будто предвосхитив глупость, перехватил ее руку и сильно сжал.

— Даже не думай. Эта паутинная плесень опасна для подменышей.

— С чего ты взял? — она выдернула запястье и сердито потерла.

Он молча закатал рукав комбинезона и показал светящиеся нездоровым светом пятно на предплечье.

— Ладно, — неохотно признала Варис.

— Ничего не трогай, молчи и иди за мной след-в-след, — спокойно сказал Джуб. — И тогда все будет в порядке. Не нужно воспринимать меня как врага. Я не покушаюсь на твою свободу.

Варис вздрогнула и промолчала. Он будто читал ее мысли. Хотя, возможно, мысли у них одинаковые. Об этом следует поразмыслить, когда они остановятся на привал. По ее внутренним ощущениям день давно клонился к вечеру, а значит, пора позаботиться о заводе сердца. Не хотелось бы это делать в темноте впопыхах.

Усик дружески похлопал Варис по плечу, призывая продолжить путь. Она хотела спросить, как он себя чувствует, но передумала. Жукоглавцы не жаловались на недомогание. Они либо бодро работали ради всеобщего блага, либо умирали на месте: ничего среднего.

Они вышли в небольшой грот, который заканчивался двумя проходами: один рукав уходил вперед, а другой нырял вниз. Варис покосилась на Джуба, нацеленного на прямой проход, и заглянула в ведущую вниз дыру. На нее дохнуло затхлостью и сладковатым трупным смрадом, будто там находилась нора какого-то хищника. Как завороженная, она всматривалась в темноту, но так ничего и не рассмотрела, только поняла, что отстала от своих спутников. Отпрянув, она пощупала за шее ключик и поспешила отойти подальше от дыры, надеясь, что никто оттуда не вылезет и не утащит в свое логово.

Наконец, они остановились на ночлег, место не самое удачное, но выбирать не приходилось. С одной стороны часть стены обвалилась, а с другой бурчала неспокойная подземная река, принося сырость. Варис один раз поскользнулась на влажном мхе и только благодаря реакции Усика не свалилась в воду. Поставив ее на место, он что-то проворчал, но Варис в темноте не разглядела, что. Наверняка ругательство.

— Остановимся здесь, — предложил Джуб. Он стянул с плеча рюкзак, порылся и достал флягу.

— Набери воды, — приказал он, бросая флягу Усику.

Жукоглавец щелкнул мандибулами и проворно спустился к реке.

— Далеко не отходи, — громко шепнула Варис вслед. Ей было не по себе под этим толстым своем камня и земли.

Тем временем Джуб вытащил небольшой мешок с углем и соорудил из камней очаг. Чиркнув спичкой, он разжег костерок, и Варис ощутила в море своего раздражения каплю благодарности. Она была измучена тяжелым днем, напугана и не знала, что ждать от дня завтрашнего. Сонно наблюдая, как Усик возвращается с водой и передает ее Джубу, она встряхнула головой, как собака и, пока они были заняты котелком, улизнула.

Осторожно спустившись по мокрым камням, Варис присела за валун так, чтобы ее не увидели из лагеря. Под светом паутинной плесени она стянула ключик с шеи, расстегнула воротник и прислушалась к своим внутренним часам. Надо было сделать это сейчас. Повернув ключик двадцать три раза, она поняла, что дальше он не двигается. Варис зажмурилась, переживая очередной приступ отчаянной паники. Вытерев рукавом влажное от водной взвеси лицо, она испуганно отшатнулась от неожиданно возникшей тени в капюшоне.

— Еще раз так подкрадешься — я тебя ударю, — пообещала Варис Джубу.

Мэров подменыш пожал плечами.