Охота. Хранитель ключа

Глава 9

Дорога через лес. Легкий ветерок гуляет  по верхушкам, нагоняя серые тучи. Солнышко прячется периодически и не хочет уступать набегающим тучам, но судя по всему, будет дождь. Телега действительно оказалась старой, еще не развалюха, но и не первой молодости. Долга по дорогам не проходит, а если учесть теперешнюю дорогу, на которых много корней от деревьев и колдобин … (Кто это недоразумение дорогой назвал?) … хоть бы до ближайшего кузнеца выдержала. Легкое шуршание листвы и мелких веточек сброшенных ветром, ленивая перекличка птиц, мягкое поскрипывание деревьев, навевает спокойствие и дремоту.

Помянув очередную колдобину, я нехотя поднял глаза на дорогу. Впереди, прислонившись к дереву, не шевелясь стоит молодой парень, пережевывая травинку. В руках лук с наложенной стрелой, он лениво улыбается и насмешливо смотрит на меня. Я понимаю, что его вальяжность обманчива и сделай я резкое движение, стрела сразу полетит в меня. Я крутанул головой выискивая еще возможных противников, но не увидел бегущих в нашу сторону людей с дубинками или…

– Чего крутишься? – С ленцой спросил парень, не переставая жевать травинку.

– Ищу твоих дружков.

– А они тебе надо? – Я промолчал, а он растянул губы в широкой улыбке и продолжил. – Куда едешь?

– Прямо. – Мотнул я головой вдоль дороги.

– Шутник? Смотри, дошутишься. Пешком пойдешь.

– А-а-ах, не жалко. – махнул я рукой – С такой телегой все равно долго не наездишься, придется бросить на дороге. Из вещичек ни чего ценного нет, так что и тебе она ни к чему.

– Зна-аю. – вальяжно он выдавил из себя и спросил – Не хочешь мне слово сказать?

– Вроде бы уже с десяток сказал, выбирай любое.

– Опять шутишь? Не хочется Шарого обижать, а так бы пошутили вместе, а то смотри, я знак дам.

– Чего про Шарого сам не спросил? – Смекнул я от куда ветер дует.

– А мне это надо? Вода к лошади не ходит. Мне шепнули, я запомнил, а ты коле такой смелый, можешь и дальше без нужного слова ехать.

– Извини, – сделал я виноватое лицо – я тебя за другого принял. Уж больно у тебя вид ухоженный.

– А ты ждал лохматого и грязного?

– Ну, не совсем … если только самую малость погрязнее.

– Шутник. Может, у нас останешься? Мы веселых любим, бабу с детишками в деревню определим, в обиде не будет.

– Нет, не могу, дальше поеду.

– Шарый предупредил, кому привет передать?

– Нет. Харчи на дорогу дал и все.

– Значит один перегон, а там на страже будь.

– Один, это сколько?

– Не боись, до вечера можешь ехать спокойно.

Он махнул рукой вдоль дороги разрешая ехать, я проводил взглядом направление, а когда вернулся к дереву, собеседника уже не было. Все так же ветер колышет верхушки деревьев, щебечут птички, а человек исчез. Вроде бы и деревья не толстые, спрятаться негде, а человек исчез.

Странная встреча, странный разговор и странные дела творятся в империи. Сколько не ходил по дорогам, а не примечал организованных грабителей. Выходит у каждого своя территория, как у волков, и связь между собой поддерживают. Одних пропускают, с других подорожный налог берут, а совсем чужих, можно и на корм зверью отправить. Может и не грабители это вовсе?

Солнце перевалило за полдень, уже несколько часов едем по безлесью и ни одного попутчика или  встречного. Невысокие холмы сменяют один другого, дорога вьется между ними, иногда карабкается на подъем или стремительно сбегает в низину. Мое мнение о телеге подтверждается временем и сейчас на ней едет двое, Салис и Коки. Всем остальным приходится топать ножками. Обещанного села еще нет, а телега готова развалиться прямо на ходу. Можно конечно, бросить ее, но тогда навьючиться придется не только лошадке. Лучше уж так.

Кузницу я приметил издалека. Она стояла на отшибе  деревне, на берегу небольшой речушки. К кузнице вела хорошо накатанной дорога. По рекомендациям, кузнец знатный, умелый, одна беда, один на всю округу. Имеется конечно кузнец и в поселке и если нужда припрет, доберешься и туда, но … этот здесь. Кузница не новострой, но и не старая, бревна еще не успели потемнеть от времени, а крыша зарасти травой. Звон железа из кузницы слышался с половины дороги, а подъехав ближе, я услышал и голоса людей, разговаривавшие на повышенных тонах.

Я въехал на просторный двор и развернулся к выходу. Остановился рядом с телегой без колеса. На ней сидел хмурый мужик, скорее всего хозяин,  уж очень неприязненным взглядом он окинул меня.

– Сломался? – Участливо поинтересовался я.

– Не так что бы сломался, шеберт погнулся. – Нехотя ответил он.

Шеберт – это даже не железяка, так крестьяне называют поворотный брус передних колес у телеги. Как он мог погнуться? Ума не приложу. Чему там вообще гнуться? Сломаться, это можно понять, но согнуться… Странно, но именно так прозвучал ответ.

Я посмотрел на трех колесую телегу и спросил.

– Давно ждешь?

– Если бы не горлопан, давно бы уехал.

– Горлопан, это кузнец?