Охотница и ее чудовище

Пролог

Что бы мы ни делали, они всегда были на шаг впереди. Где бы мы ни скрывались, чудовища настигали нас. Словно диких зверей в извращённой охоте, нас вырезали целыми группами, безжалостно истребляя, не оставляя ни единого шанса сопротивлению.

В последнее время мы лишь отступали. Прятались. В страхе заворачивали в самые густые тропы, не замечая, что идем в тупик, в подставленные ловушки. А ОНИ наслаждались. Наши чувства — ужас, отчаяние, ненависть — всего лишь сладкая приправа для их трапезы, наши жизни для монстров — игра.

Когда-то мы называли себя Охотниками. Нас были тысячи по всему миру, и, закрывая лица масками, мы все сражались в борьбе, в праведность которой верили. Долгие годы изучали врага. Искали редкие следы, оставленные ими по неосторожности, вычисляли в толпе, разбирались в их природе, создавали оружие, чтобы уничтожить.

Мы охотились на НИХ. Охотились на бессмертных и слишком всевластных для этого мира, на жестоких манипуляторов, медленно и верно обрекающих наш мир на крах. Монстров, что маскировались под смертных, вирус, что заразил и незаметно отравлял свет. Сплетенная ими паутина, несмотря на малое количество пауков, охватывала почти всю верхушку власти. Короли, императоры, князья, шайхи, вожди — почти все из них, порой даже не подозревая того, находились под тщательным контролем древних уродливых существ.

Мы действовали тихо и почти незаметно, но в один злосчастный миг они нас... раскрыли. Пять лет назад молодая группа охотников из вампирских земель совершила ошибку, за которую поплатиться пришлось всем.

Я вижу это на лицах братьев и сестер, я вижу это в глазах своих товарищей. Все задавались вопросом: были ли когда-нибудь мы действительно охотниками? Или всего лишь жертвами, горделиво возомнившими себя хищниками?

— Они у трех выходов, Феникс, — Эрих, сжав на миг мою руку, горько усмехнулся. Он шептал, но в тишине, вязкой, мерзкой холодной жижей застывшей в воздухе, мне казалось, что услышали все. В полутьме бледное лицо моего друга казалось постаревшим на года. Пламя больше не горело в его глазах, теперь я видела там бездну обреченности. — Они прорвутся. Нам некуда больше бежать. Надеюсь, остальным повезет больше...

Наша группа, ради безопасности пару дней назад расколовшаяся надвое, оставалась одной из самых больших, которым пока удавалось избегать смерти. Но нас уже обнаружили. Есть ли смысл трепыхаться в капкане, лишь сильнее раздирая рану?

— Заткнись, тряпка, — процедила я сквозь зубы, так и не решив, кому адресовала фразу. Ему или себе? Неважно!

В пещере едва-едва сияли кристаллы, давая неравномерный синеватый свет. Тридцать девять человек находилось здесь, и тридцать девять человек сегодня... Не должны были умереть.

Все замерли, вслушиваясь в острую тишину. Как перед бурей. В обреченном ожидании, потому что больше деваться нам было некуда. Стоит нашим преследователям обнаружить это убежище, “надежно” закрытое от посторонних глаз в сети пещер — и всему наступит конец.

Оглушительный звук магического удара глухим эхом разлетелся во все стороны, и стена, которую наши маги возвели, закрыв проход, содрогнулась. По толпе проплыла слаженная волна вздоха. Кто-то заплакал.

Эрих рядом со мной грязно выругался, и мне сильно захотелось ему вторить, но ни звука выдавить я не смогла. В этот момент в голове судорожно вертелись мысли, самые безумные идеи, но только бы не сдаваться.

Они ломали нашу стену, а мы в замкнутом помещении. Здесь не было выхода! Но если подумать, то дальше, за тупиком, если его преодолеть, должно ведь быть еще что-то?

— Ломайте эту стену! — наконец сорвав с себя оцепенение, закричала я, указывая на каменную кладь за собой. Меня не услышали, и тогда я повернулась к Эриху — тот уставился на меня круглыми глазами. — Давай, ну, зови их! За этой стеной должен быть путь наверх, если верить картам, понимаешь?!

Если бы он сейчас не был серый от ужаса, то непременно покрутил бы у виска.

— Феникс, потолок обрушится! — он помотал головой. Меня потянуло ему врезать.

— Я удержу! — Я молилась всем существующим богам, чтобы магического резерва хватило. Чего мне стоило сдержать истерику, на которую срывался голос, чего стоило сохранять остатки контроля. — Пожалуйста, Эрих, поверь мне. Помоги нам выжить!

Он поколебался, но выражение безнадеги сменилось напряжением.

Звучный голос Эриха всегда обладал удивительной способностью убеждения. Робкий с виду парень был прирожденным оратором, и сейчас его талант как никогда нам помог.

Маги стали ломать. Из-за активного использования стихии воздуха было тяжело дышать, но еще тяжелее — держать потолок натянутой энергетической сетью. Пока мы крушили, пытаясь выбраться наружу, чудовища и их воины яростно рвались к нам. Стены буквально трещали по швам. Мне казалось, сердце стучало так громко, что почти перекрывало взвившийся шум.

Какая-то из стен пала, и на короткий, страшный миг меня оглушило грохотом. Поднявшаяся пыль отравляла легкие, забивалась в ноздри, опаляла кожу. Заходясь в кашле, я всматривалась в серый смог вокруг, отчаянно надеясь, что стена наша, а не та, что нас еще спасала... И выдохнула с облегчением: освобожденные охотники выбирались наружу.

Будто почувствовав мое преждевременное ликование, с вражеской стороны посыпался град ударов.