Охотницы Ночи

Глава 3. Интернет-форумы и городские легенды

Мотель на окраине Бишопа, Калифорния. Пыльная комната с пятнами на потолке и запахом дешёвого антисептика. За окном шумит трасса, и неон буквы "O" на вывеске "MOTEL" мигает, будто сигналит в пустоту.

Руби сидела на кровати, её ноутбук — старый, покрытый наклейками "оружейный закон 2.0", "SIG SAUER" и выцветшей эмблемой ВВС — был подключен через VPN к трем уровням шифрования.

Софи лежала на животе на соседней кровати, держа в руках планшет. Наушники болтались на шее, и на экране мелькали японские субтитры к старому аниме о демонах в школе. Но она не смотрела — взгляд был сосредоточен.

— Нашла, — сказала она, приподнимаясь. — Форум на DeepDarkParanormal. Тред от юзера с ником "shadowtongue77". Он пишет о «белом человеке без лица», который появляется в пригородах и стоит у детских окон по ночам. Пропали две девочки. Одна вернулась через три дня. Немая. Только рисует круг с треугольником и когтями. Рисунки жуткие.

— Город? — спросила Руби, не отрываясь от экрана.

— Марфилд, Орегон.

Руби кивнула. В её закладках уже был открытый архив местной газеты — The Marfield Courier, где заметка от 2003 года говорила о "необычном происшествии": мужчина обнаружен на чердаке, у него были вырваны глаза и язык, а дом заперт изнутри. Следов взлома — ноль. И тогда же был похожий рисунок, найденный на стене под потолком. Треугольник с когтями.

— Думаешь, это он же? — спросила Софи, зевнув.

— Или что-то из его рода, — сказала Руби. — Это уже третий случай за год с подобными символами. И все дети упоминают "белого человека без лица". Это не просто городская легенда.

Софи щёлкнула по вкладке с заголовком: "Криптиды, которых не найти в Википедии". Там был пост о существе, которое появляется «на границе восприятия»: дети видят, взрослые — нет. Его называют Слухач — он не разговаривает, но слышит всё, что ты шепчешь во сне. Чем больше боишься — тем ближе он подходит.

— Тут говорится, что он питается не страхом, а вниманием. Чем больше ты о нём знаешь — тем реальнее он становится, — пробормотала Софи. — Классический когнитивный паразит.

— Значит, опять не брать с собой журналистов, — буркнула Руби, записывая название в свой охотничий журнал. — И в соцсетях не упоминать. Вообще.

Она вздохнула, откинулась на подушки. Свет настольной лампы отбрасывал тусклую тень, и на секунду Софи показалось, будто в зеркале мелькнула чужая фигура.

— Мы играем с огнём, — сказала она, натягивая худи с капюшоном. — Пустота, Костяной человек, теперь ещё и Слухач… Всё это не просто случаи. Они связаны. Как будто кто-то складывает мозаику.

— Или зовёт нас, — добавила Руби. — И надеется, что мы подойдем ближе.

Софи включила диктофон на телефоне.

— Запись номер 38, — сказала она вслух. — Улики указывают на новое существо, обитающее в Марфилде. Связь с когнитивными паразитами. Потенциальная угроза разуму. Едем утром.

Она выключила запись и добавила хештег: #KitsuneHunterLog38

Наутро они уехали, пока солнце ещё только касалось вершин гор. Мир был полон теней. И у каждой — была история.

Досье №17: Слухач

Тип: Когнитивный паразит
Прозвища: Безликий, Шёпотный, Страж окна
Происхождение: Неустановленное. Упоминается в фольклоре Северо-Западного США, а также в архивных материалах нескольких исчезнувших детей в Канаде (1990-е).