Охотники. Серебро и полынь

Флюорит. II

На стук в дверь вышла симпатичная женщина средних лет в платье, нескромно подчеркивающем фигуру. Волосы в её чёлке выгорели от солнца: тёмно-русые прядки перемежались с золотистыми, выгодно оттеняя насыщенно-голубые глаза. Жена одного из Пайков?

Она перевела взгляд на наши значки — и расцвела в улыбке:

— Ого, какие гости! Тедди, — крикнула она внутрь дома, — У нас тут коллеги нарисовались. Вы, наверное, выпускники, да? Я Хелен, — она протянула руку сначала мне, — я с недоумением пожала и представилась, — потом Россу.

— Проходите, проходите, мы как раз чай поставили. Ух ты, вы с хаундом? Воспитанный?

Мы с сомнением переглянулись. Коготок потянулась обнюхать Хелен — и беспрекословно дала себя почесать.

— В процессе, — определился Росс.

— Ну хоть метить не будет?

— Нет, это девочка. Себе на уме, но приличная.

— Ты ж моя хорошая, ну заходи тогда, нечего животное на жаре держать, — Хелен придержала дверь, чтобы в дом вошла сначала Тесса, и только потом я с Тейкером.

Внутри нас встретил мужчина, телосложением и даже цветом волос напоминающий гризли. На нём был только лёгкий домашний халат, и в вырезе на груди явственно виднелась тёмная курчавая шерсть… то есть, волосы. Но, кажется, его совсем ничего не смущало. Коготок немедленно вернулась под мою защиту, впечатлённая мужской фигурой.

— Теодор Пайк, — рукопожатие повторилось в обратном порядке. — Нечасто охотников в нашу глушь засылают.

— Разве глушь? — не согласился Тейкер. — Флюорит выглядит вполне прилично.

— Последняя приличная точка на карте, — Хелен уже расставляла на цветастой скатерти большие фарфоровые чашки — с пинту объемом, не меньше. Мы опомниться не успели, как оказались за столом, а женщина уже разливала по чашкам напиток из странного металлического сосуда, напоминающего чайник только очень отдалённо.

— Ну, а дальше-то вы куда? В Форт Эш вас распределили, что ли? Если к нам, я бы знала.

Слова её были слишком уверенными для обычной домохозяйки. Я обратила внимание на руки — она как раз раскладывала джем по креманкам, чтобы поставить на стол вместе с маслом и свежей сдобой. Пальцы украшал перстень с крупным топазом — но, как и в моём кулоне, крепление было разборным, чтобы легко заменять кристалл на заряженный.

Кажется, Коготок оказалась проницательней меня, сразу испытав симпатию к Хелен не только как к женщине, но и как к магу.

Хелен была не просто женой Пайка — она была его напарницей.

Ух ты. Я по-новому посмотрела на Хелен.

Плавная, женственная — и вместе с этим полная собственного достоинства и уверенности в себе. Интересно, её тоже называли подстилкой в юности? Или у неё всё было по-другому? Сейчас, я уверена, никто бы и злого слова в её сторону не посмел бросить.

— Если бы, — голос Росса вернул меня в реальность. — Нам до самого Виндстоуна.

Теодор крякнул:

— Это за что вас так? Во время учёбы куролесили, что ли?

— Скорее, наоборот, — обаятельно улыбнулся Тейкер. — Видимо, решили, что кроме нас на краю земли никто не справится.

Я хмыкнула. Мне уже почти всегда удавалась определить, шутит Росс или говорит серьезно, но сейчас я этого понять не могла.

Забавно, но Пайки были первыми охотниками, которые не обратили внимания на фамилию Тейкера. Из-за этого атмосфера сложилась непринуждённой: мы были всего лишь неожиданными гостями, которых рады принять, и от которых не нужно ничего, кроме свежих новостей.

Ни заискивания, ни корысти, только искреннее радушие.

Я с наслаждением откусила булку — с маслом и джемом, она была даже слишком сладкой, — и запила крепким чёрным чаем.

Пока Росс рассказывал, что нового в Сильверхолле, Хелен поглядывала на Тессу, расположившуюся у моих ног. Как только в разговоре возникла пауза, она тут же обратилась ко мне:

— И как вам с хаундом? Есть смысл заводить одного?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Она вообще у нас случайно оказалась, выиграла в споре у другого охотника. Не самая удачная химера оказалась, в ней больше кошки, чем собаки, так что Тесса пока что скорее питомец, чем рабочий инструмент.

Услышав своё имя, Коготок навострила уши. Я кивнула ей на Хелен:

— Ну иди, погладься.

Охотница приглашающе вытянула руку, но Тесса не сдвинулась с места.

— Стесняется, — пояснила я. — Попробуй покатать на пальцах немного энергии, может, подманишь.

Хелен последовала моему совету, и Коготок заинтересованно принюхалась, а потом стала недоумённо облизывать руку охотницы, не понимая, в чём дело. Воспользовавшись моментом, Хелен погладила Коготка, не отпуская поток магии — и химера прикрыла глаза от удовольствия.

— Вот так номер, — засмеялась охотница. — Я всё хочу завести хаунда, но боюсь, что свору не потянем, а один будет скучать.

— Эта точно не скучает, — уверил Тейкер. — И нам не даёт.

Мне показалось, что в воздухе повисло предложение.

Даже если бы Пайки предложили нам оставить Коготка из лучших побуждений — мы действительно выглядели не ответственными, а случайными владельцами — я не хотела с ней расставаться. И пусть я чувствовала себя виноватой в том, что навесила на Тейкера дополнительную заботу, ему, кажется, тоже нравилась Тесса со всеми её причудами.

Поэтому я торопливо, пока охотники не сформулировали, обозначила свои намерения:

— Кстати, вы нам подскажете местный магазин с собачьей амуницией? Хочу купить ей толковый ошейник и щетку, а то она мне без приданого досталась.

Теодор почесал лоб, а потом кивнул:

— Есть одно место, завтра с утра сходим.

Разговор вернулся к обсуждению наших дорожных приключений. Росс в красках расписал мытарства в Сан-Реано, умолчал о Грейт Спиндле и много внимания уделил штурму в Лейтон Крике.

— Хорошо всё-таки, что мы там не задержались, — покивала Хелен. — В нашем возрасте хочется местечко поспокойнее.

— А давно вы в Новой Этерии? Вы ведь не из потомков переселенцев, верно?