Охраняя Алисию

принцесса под замком

пробирающий до костей холод Лондона, казалось, просочился даже сквозь толстые каменные стены королевского дворца. В огромном кабинете, освещенном лишь дрожащим пламенем камина да одинокой свечой на массивном дубовом столе, король Гарольд V выглядел уставшим и осунувшимся. Морщины, еще недавно придававшие ему благородный вид, теперь казались глубокими трещинами на бледном лице. Перед ним, застыв в почтительной позе, стоял человек в длинном темном пальто, с которого еще не успели стечь капли ночного дождя. Его темные, спадавшие густым каскадом волосы обрамляли лицо с острыми чертами и пронзительными карими глазами, которые, казалось, видели саму суть вещей. Это был Эдвард Кросс.

— Мистер Кросс, — голос короля прозвучал глухо, словно из склепа. — Я вызвал вас не для того, чтобы обсуждать погоду или государственные дела. Речь пойдет о самом дорогом, что у меня есть. О моей дочери, принцессе Алисии.

Детектив молчал, ожидая продолжения. Он знал, что короли не вызывают частных сыщиков посреди ночи ради светской беседы.

— За последний месяц мы перехватили три послания, — продолжил король, пододвигая к краю стола несколько листков бумаги. — Все они содержат прямые угрозы. Её хотят похитить. Не ради выкупа, мистер Кросс. Это часть... более масштабного плана. Моя служба безопасности считает, что за этим стоит заговор, нити которого ведут далеко за пределы дворца. Возможно, в самые высокие кабинеты.

Кросс взял бумаги, быстро пробежав глазами по строчкам. Символы, зашифрованные послания, печать, которую он не видел уже много лет.

— «Пепел Феникса», — тихо произнес он, узнав знак давно забытой, но крайне опасной организации. — Я думал, их уничтожили.

— Как видите, нет. Они вернулись, и их цель — хаос. Устранение принцессы или её похищение станет первым шагом. Я не могу доверять собственной охране, — в голосе монарха зазвучала сталь. — Поэтому я обращаюсь к вам. Вы — лучший. И вы должны защитить мою дочь.

Прежде чем детектив успел ответить, тяжелая дубовая дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге, в ореоле спутанных светлых кудряшек, с пылающими от гнева карими глазами, стояла та, о ком только что шла речь. Её миловидное лицо искажала гримаса капризного недовольства.

— Отец, это и есть та самая «нянька», которую ты мне навязал? — звонким, не терпящим возражений голосом воскликнула принцесса Алисия, с вызовом глядя на Кросса. — Выглядит так, будто сейчас сам сбежит в подворотню!

Кросс перевел взгляд с разъяренного подростка на измученного короля и понял: это дело будет гораздо сложнее, чем он предполагал. Заговор, без сомнения, смертельно опасен. Но выжить под одной крышей с этим пятнадцатилетним ураганом может оказаться задачей посложнее…

Утренний Лондон тонул в густом молочном тумане, который, казалось, поглощал не только очертания зданий, но и все звуки большого города. Эдвард Кросс стоял у высокого окна королевского особняка, где ему и его подопечной предстояло провести ближайшие недели. Пальто он так и не снял, словно был готов в любую секунду выйти за дверь. Возможно, даже сбежать. Чашка с остывшим кофе сиротливо стояла на подоконнике.

Его мысли прервал шум в соседней комнате. Спустя мгновение дверь распахнулась, и в гостиную вихрем ворвалась принцесса Алисия. Её длинные белокурые волосы, уложенные в аккуратные, но непослушные локоны, развевались, придавая ей вид ангела, сбежавшего с полотна прерафаэлитов, если бы не воинственный блеск в её больших карих глазах.

— Я никуда не пойду! — заявила она с порога, топнув ножкой в изящной туфельке. — Это не защита, а позорное заключение! Вы, мистер Кросс, мой тюремщик, а не охранник!

Кросс медленно обернулся, его лицо оставалось непроницаемым.

— Ваше Высочество, — начал он спокойным, почти убаюкивающим голосом, который контрастировал с её бурей эмоций, — тюремщики не рискуют жизнью ради заключенных. Я же здесь именно для того, чтобы вы не стали ни пленницей, ни покойницей. Разница, согласитесь, существенная.

Принцесса фыркнула, но в её глазах на мгновение мелькнуло любопытство. Она привыкла к лести и подобострастию, а этот мрачный детектив разговаривал с ней, как с обычным капризным ребенком, и это было... ново.

— Мне скучно! Я хочу в город, к друзьям! В конце концов, я — будущая королева, и не позволю какому-то сыщику запирать меня в четырех стенах!

— Ваш отец, нынешний король, — подчеркнул Кросс, — поручил мне вашу безопасность, потому что не доверяет даже собственным генералам. «Какой-то сыщик» для него оказался надежнее всей королевской гвардии. И пока «Пепел Феникса» охотится за вами, вы останетесь в этих четырех стенах.

Услышав название организации, Алисия слегка побледнела. Она была капризным подростком, но не глупой. До неё доходили обрывки разговоров, которые вели отец и его советники за закрытыми дверями. Она знала, что угроза реальна.

— И что же мне делать? — спросила она уже тише, и в её голосе впервые проскользнули нотки растерянности и страха, которые она так тщательно скрывала за маской высокомерия.

— Для начала, — сказал Кросс, вынимая из кармана своего пальто небольшую, но увесистую книгу, — научитесь видеть то, что скрыто. Это — сборник шифров и кодов. Начнем с простого. Если уж вам суждено стать мишенью для заговорщиков, вы должны уметь читать их послания.

Алисия с сомнением посмотрела на книгу, затем на детектива. В его карих глазах она не увидела ни страха, ни угодничества. Только холодный, аналитический ум и какое-то мрачное, но твердое обещание безопасности. Она нехотя взяла книгу.

— Допустим, я соглашусь, — протянула она, усаживаясь в кресло и открывая первую страницу. — Но если вы думаете, что это заставит меня сидеть смирно, вы меня совсем не знаете.

Кросс позволил себе едва заметную улыбку, что случалось с ним крайне редко.

— Я на это и не рассчитываю, Ваше Высочество. Именно поэтому я подготовил план эвакуации, три запасных маршрута и на всякий случай карету скорой помощи, которая будет ждать за углом. Вам не удастся сбежать от меня. Но, возможно, у вас получится сбежать вместе со мной, когда наступит время действовать.