Оковы для феникса

Глава 1 В пасти дракона

Я брела по мощеной дорожке к общежитию, сжимая в руках потрепанный свиток с результатами экзамена. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться и сбежать обратно в родную деревню. «Боевой факультет. Боевой. Факультет». Эти слова звенели в голове, как набат. Как так могло получиться? Я столько тренировалась, чтобы все прошло гладко… Хромой тролль побери нового короля и его указы! Если бы не это, ноги моей не было бы в академии!.. Вот что теперь делать? Я оказалась в самом неподходящем месте — среди будущих боевиков, чьи заклинания грохотали, как раскаты грома. Но даже это не так сильно пугало, приспособлюсь как-нибудь. Страшнее всего было разоблачение. А я сейчас балансировала всего в полушаге от него…

Артефакторика никогда не была пределом моих мечтаний. Но именно туда я должна была попасть с тем жалким уровнем магии, который мне необходимо было продемонстрировать на экзамене. Почему все пошло кувырком? Диплом мага — вот что мне нужно, чтобы выжить, затеряться на просторах королевства и сохранить тайну своего рода. Но судьба, похоже, решила посмеяться надо мной, зашвырнув меня в самую преисподнюю. Страх перед будущим сковывал меня, мешал дышать, каждый шаг казался шагом в пропасть.

Солнце клонилось к закату, заливая академический двор золотистым светом, но я не замечала красоты. Мысли путались: наверное, мне нужно было все же рискнуть и переждать год, чтобы нормально, вместе с основным потоком сдать вступительные экзамены, а не в дополнительный набор, как попала я. Возможно, тогда было бы проще. Правда была в том, что пока мамочка была жива, староста нашей деревни обходил наш дом стороной. Но месяц назад единственного моего близкого человека не стало: от болотной лихорадки не было спасения. Я осталась одна. И староста тут же начал захаживать в наш с мамой дом чуть ли не ежедневно, глядя на меня неприятным, масленым взглядом. Так что, в конце концов, я сорвалась и влепила наглецу пощечину, когда он набрался смелости и наглости поймать меня за попу. С той секунды моя участь была предрешена. Так как я не удержала контроль над магией и на физиономии мерзавца появился роскошный ожог в виде моей ладони. Как клеймо.

Старосте хватило ума понять, что перед ним юный маг. И он донес на меня. Я тогда еле выкрутилась. Мол, сама не знаю, что это было, я просто сильно испугалась и разозлилась. К тому же недавно похоронила любимую мамочку. Несколько слезинок, широко распахнутые, испуганные глаза, и инспекторы купились. Особенно после того, как я изобразила, что изо всех сил пыжусь, до седьмого пота, чтобы повторить свой трюк. Пот и вправду градом катился с моего лба. Но от усилий скрыть от проверяющих меня магов бушующий в груди огонь. И тупицы поверили. Потеряв ко мне интерес, они выдали мне предписание поступать в магическую академию. И сообщили, что в этом году будет еще и дополнительный набор, на который я как раз успеваю. После этого у меня не осталось никакого выбора. В путь я отправлялась с полным пониманием, что как бы ни сложилась в будущем моя судьба, в деревню я уже никогда не вернусь. Здесь для меня не осталось места.

Как бы медленно я ни шла, а вскоре впереди замаячила моя цель. Я сглотнула ком в горле и ускорила шаг, надеясь, что комната станет моим временным убежищем. Общежитие боевого факультета оказалось массивным каменным зданием, больше похожим на крепость, чем на место для жизни. Над входом красовалась вырезанная в камне эмблема — оскаленный дракон, сжимающий в когтях пылающий меч. Не знаю, как другие, а я прекрасно видела, что меч пылал на самом деле: он был опутан сложнейшей сеткой заклинаний. Я поежилась. «Прекрасно, просто идеально», — пробормотала, толкая тяжелую дверь.

Внутри гудели голоса, а в углу холла двое студентов пытались укротить магическую метлу, которая, судя по всему, была настроена на бунт. Она вертелась юлой, будто живая, словно намеревалась ускользнуть от парней. И в конце концов, вышибла из рук проходившего мимо парня поднос с ужином. Тарелки с грохотом рухнули на пол, их содержимое мило разлетелось широким веером. Рыжеволосый парень с веснушками театрально взвыл:

— Моя картошка! Она была идеально поджарена!

Я невольно хихикнула, и напряжение в груди чуть ослабло. «Может, не все так плохо?» — подумалось мне, но тут же я споткнулась о низкий порог у лестницы. Чуть не растянувшись, я схватилась за перила и выдохнула себе под нос:

— Отличное начало, Эйрис. Просто замечательное.

Мне удалось проскользнуть незамеченной за спинами парней, разглядывавших результаты магической катастрофы, почесывая затылки и несколько смущенно пересмеиваясь. Канцелярия нашлась чуть дальше по коридору. Там меня встретила суровая женщина с лицом, словно высеченным из того же камня, что и стены.

— Кто пустил? — рявкнула она, не разбираясь, едва завидев меня на пороге. Похоже, мамочка забрала мое везение с собой, к предкам, мелькнула в голове тоскливая мысль. Неужели отныне будет только такое отношение? И как долго? Как быстро я сорвусь и продемонстрирую свой настоящий уровень?

— Новая студентка, меня только что зачислили, — выдавила кое-как в ответ на требовательный взгляд капрала в юбке. Не удивлюсь, если окажется, что передо мной отставной военный. Дама подняла взгляд от амбарной книги, в которой что-то писала до моего появления, прищурилась, будто искала во мне подвох, и буркнула:

— Боевой факультет? Ты же девушка.

Что я могла на это ответить? Что это ошибка? Глупость. Особенно после того, что я продемонстрировала на вступительном экзамене. Поэтому я просто пожала плечами.

— Имя? — рявкнула хранительница канцелярии, не дождавшись от меня внятного пояснения.

— Эйрис Фаэрин, — тихо ответила я, чувствуя, как невольно подрагивает голос.

Брови женщины медленно поползли вверх. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы и неодобрительно поджала губы. Уж не знаю, что ей не понравилось во мне: то ли мой небольшой рост, то ли щуплость, то ли рыжеватые волосы, присущие всем в моем роду. А может быть, она решила, что от моего личика сердечком, пухлых губ, высоких скул и зеленых глаз нечего ожидать, кроме неприятностей. Впрочем, не мне ее винить. Сама думала так же после визитов старосты.