Оковы для феникса

Глава 2 Уроки выживания

После тренировки я чувствовала себя так, словно пробежала через горящий лес. Мой огонь все еще бурлил внутри, словно наказывая меня за малодушие, за то, что не позволила ему вырваться на свободу. А еще этот взгляд Кайдена… Он преследовал меня и никак не хотел отпустить. И почему его огонь не обжег меня? Эта мысль не давала покоя, крутилась в голове, как назойливая искра, готовая разжечь пожар.

Я ускользнула из тренировочного зала сразу же после сигнала об окончании пары, пока остальные студенты еще обсуждали свои успехи и неудачи. Равор, кажется, все еще пытался оттереть пятна от своей мантии, а кто-то вообще громко обещал отомстить напарнику на следующем занятии. Смех однокурсников эхом отдавался в коридоре, но мне было не до веселья. Мне срочно требовалось уединение, чтобы собраться с мыслями и задушить этот проклятый огонь, который так и норовил выдать мою тайну.

В поисках одиночества я направилась к старой башне на краю академии — это место я нашла еще в первый день в академии. Она стояла в отдалении от основной территории. Ее темно-серые камни, покрытые мхом и потрескавшиеся от времени, казались пропитанными историями, которые никто уже не помнил. Выщербленные ступени винтовой лестницы, ведущей наверх, крошились от каждого шага, и приходилось быть крайне осторожной при подъеме, а в воздухе витал запах сырости и старого пепла — словно когда-то здесь бушевал огонь, но так и не смог разрушить эти стены.

Башня была высокой, с узкими бойницами, через которые пробивались тонкие лучи света, рисуя на полу причудливые узоры. Верхняя площадка, открытая всем ветрам, окруженная зубчатыми парапетами, напоминала мне гнездо, где я могла бы расправить крылья — хотя бы в мыслях. Ветер здесь был резким, он свистел, забираясь в щели, и приносил с собой запахи соснового леса и болот, что раскинулись у подножия башни с внешней стороны.

Где-то я читала, что болото когда-то было частью защитного барьера академии, сотканного магией, чтобы отпугивать незваных гостей. Теперь же оно казалось просто заброшенным, как и сама башня, хотя в его глубинах иногда мелькали странные огоньки — то ли болотные духи, то ли отголоски старых заклинаний.

Саму башню строили в те времена, когда фениксы и драконы еще не были врагами, а их маги учились бок о бок. Говорили, что в подземельях под башней хранились древние свитки с плетениями, способными управлять самим огнем небес. Но теперь эти подземелья были затоплены болотной водой, и никто не рисковал туда спускаться. Для меня же башня стала местом, где я могла укрыться от чужих взглядов, от Кайдена с его высокомерием и от собственного страха быть раскрытой. Здесь, среди камней и ветра, я могла быть просто Эйрис — не фениксом, не беглянкой, а просто собой, хотя бы на миг.

Усевшись на холодный каменный пол, я обхватила колени и закрыла глаза. Ветер, свободно проникая сквозь зубцы парапета, обдавал кожу ледяным дыханием, заставляя ежиться, а камень подо мной казался выстывшим, словно сама земля пыталась погасить во мне искру жизни. Но внутри... внутри бушевал огонь, мой проклятый дар, который не знал покоя. Он рвался наружу, жаркий и неукротимый, разливался по венам, как расплавленная лава, и я чувствовала, как он толкается в грудь, требуя свободы. Этот контраст сводил с ума: снаружи — холод, внутри — адский огонь, который я едва удерживала, шепча про себя простые плетения успокоения, чтобы не дать ему вырваться.

Я скрипнула зубами, вспоминая, почему я оказалась здесь, в этой академии, полной драконьих магов и их надменных взглядов. Новый король... будь он проклят, этот узурпатор, сидящий на троне, который принадлежал моему роду! Ему вечно не хватает верных магов, чтобы укрепить свою власть, из-за этого он ввел этот идиотский закон: диплом академии обязателен для любой работы с огнем в королевстве. Без него я — никто, просто бродяжка без будущего, без шанса спрятаться в толпе. Мадди предупреждала меня: "Не рискуй, Эйрис, держись в тени". Но после ее смерти у меня не осталось выбора. Я вынуждена была поступить сюда, чтобы получить этот демонов пергамент, и теперь каждый день хожу по лезвию — один неверный жест, одно плетение, вышедшее из-под контроля, и меня разоблачат. Огонь внутри вспыхнул ярче при этой мысли, и я сжала кулаки, борясь с ним. Проклятье королю и его жажде власти! Это из-за него я здесь, рискую всем, что у меня осталось.

А Кайден... От одного только имени огонь в груди разгорелся еще ярче. О, этот парень с его темными глазами и высокомерной ухмылкой, откуда он только свалился на мою голову? Что произошло сегодня на тренировке? Почему в его присутствии мой огонь становится еще более непредсказуемым, рвется на волю, как будто чувствует родственную силу. Увы, приходится признать: рядом с Кайденом риск разоблачения растет с каждым взглядом, с каждым словом. Правильнее всего было бы забыть о нем, стереть из головы, как ненужное плетение. По двум причинам, и обе — как меч над головой: его отношение ко мне, холодное и колючее, и угроза разоблачения. Я не могу позволить себе слабость. Не сейчас, когда все висит на волоске.

Мой огонь бушевал в груди, требуя свободы. Из-за этого я не рискнула идти в общежитие. Если не удержу магию, здесь никому не причиню вреда. В отличие от места, где мы все жили. Но насладиться одиночеством и успокоиться мне не удалось. Я вздрогнула, услышав шаги за спиной. А обернувшись, чуть не задохнулась — на площадке стоял Кайден. Его темные волосы насмешливо трепал ветер, а в глазах плавилось… замешательство?..

— Фаэрин, — произнес он, и его голос звучал тише, чем обычно. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — огрызнулась я, поднимаясь на ноги. Мой огонь тут же вспыхнул внутри, реагируя на его присутствие. — Следишь за мной?

Он фыркнул, но в его смехе не было привычной резкости. Скорее, горечь.

— Не обольщайся. Мне просто… нужно было спокойное место, чтобы подумать. — Он подошел к краю площадки, глядя на лес за болотом, и я заметила, как его пальцы сжались на каменном парапете. — Твой огонь на тренировке… он был странным. Слишком сильным для первокурсницы. Что ты скрываешь?