Оковы пепла

Глава 1, Тени леса

Кровь пахла железом.

Каэль бежал. Спотыкаясь, задевая ветви, оставляя за собой следы — кровь стекала по руке, по боку, по ноге, пропитывая одежду. Он не знал, сколько времени прошло с начала бойни — минута, час или вечность — но в голове всё ещё звучали крики. Он видел, как падали его люди, один за другим. Их окружили. Никого не щадили.

«Все мертвы…» — эта мысль билась в его черепе, как загнанная птица.

Каэль едва мог дышать — лёгкие сжимало от боли, в боку жгло, в глазах темнело. Каждый шаг давался с трудом. Он оступился, рухнул на колени, ладонями врезаясь в холодную землю, но поднялся, скрипнув зубами.

Если он упадёт — они догонят. И всё будет кончено.

Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Лес был старым, глухим, словно сам противился его присутствию. Парень едва различал дорогу перед собой в полумраке — только инстинкты вели его вперёд.

И вдруг он увидел это.

Дом.

Он возник внезапно — среди чащи, словно вырос из самой земли. Старый, но крепкий, с каменными стенами и покатой крышей. В окнах тёплый свет. На мгновение Каэль подумал, что это видение — бред истекающего кровью человека.

Но нет. Это был шанс.

Собрав остатки сил, он бросился к двери, толкнул её, даже не пытаясь стучать. Внутри было тепло — пахло травами, дымом и чем-то неуловимо магическим. Он захлопнул дверь, прижавшись к ней спиной, стараясь отдышаться.

— Ты напрашиваешься на неприятности, — раздался женский голос.

Холодный, резкий, как удар хлыста. Каэль вздрогнул и поднял голову.

Она стояла у камина — высокая, статная, с безупречно красивым лицом и тёмными, пронизывающими глазами. Волосы, как ночное небо, струились по плечам, а в каждом её движении читалась сдержанная мощь.

Каэль замер. Он знал её.

— Этого не может быть… — выдохнул он.

Она была мертва. Нарцисса Дюваль — легенда, могущественная ведьма, чью смерть обсуждали в каждом уголке королевства. И вот она стояла перед ним, живая, небрежно скрестив руки на груди. Мир покачнулся. Каэль почувствовал, как темнота затягивает его.

Перед тем как сознание погасло, он успел заметить, как ведьма лениво вздохнула и направилась к нему, вероятно, решая, стоит ли вообще его спасать…

— Только этого мне не хватало, — раздражённо пробормотала Нарцисса, глядя на бесчувственное тело, развалившееся у её порога. — Я вообще-то собиралась делать маску из лунной пыли и розмарина, а не возиться с полуживыми принцами.

Она подошла ближе, присела на корточки и критически осмотрела парня.

— Ещё и кровью всё зальёшь, — продолжала она, покачав головой. — Кто вообще воспитывает этих наследников? Разве они не должны умирать красиво и без ущерба для чужих полов?

Он был без сознания, но ей показалось, что в ответ он едва слышно застонал.

— О, не начинай. Я ещё не решила, стоит ли тебя спасать.

Нарцисса поднялась, хлопнула в ладоши — с полки сорвались травы и стеклянные бутылочки, закружившись вокруг неё.

— Ладно уж. И только потому, что у меня хорошее настроение.

Она сделала паузу.

— Великолепно, — пробормотала Нарцисса, когда сквозь стены дома донёсся шум: топот копыт, треск веток и лязг оружия.

Она обернулась к окну, отодвинула тяжёлую штору и выглянула наружу. В полумраке леса мелькали огни факелов. Их было много — слишком много.

— Конечно, почему бы не притащить ко мне половину проклятой армии, — сухо заметила она, обернувшись к бесчувственному принцу. — Это же так в твоём стиле, принц.

Он не ответил, что её слегка разочаровало. Нарцисса сделала несколько шагов к нему, вглядываясь в его бледное лицо.

— Интересно, кто же сейчас тебя пытается убить?

За дверью уже слышались голоса — резкие, злые. Её дом нашли бы через минуту.

— Вот только моих проблем мне было мало, — вздохнула ведьма, проводя рукой по волосам. — Ладно. Время решать чужие глупости.

— Выходи, трус! Мы знаем, что ты здесь! — раздался хриплый голос снаружи. — Иначе мы сожжём этот дом до основания!

Нарцисса прикрыла глаза, досчитала до десяти, но это не помогло. Она была в ярости.

Ведьма подошла к окну и увидела, как воины — десяток, а может, и больше — окружили её дом. Лица решительные, руки на оружии. Ещё немного, и они решат, что ждать больше нельзя.

— Как мило, — добавила девушка, отодвигаясь от окна. — И всё из-за тебя.

Она метнула раздражённый взгляд на Каэля, который всё ещё лежал на полу, бесполезный и бесчувственный.

— Я должна быть мертва, — напомнила она себе сквозь стиснутые зубы. — Все должны думать, что я мертва. Но нет, кто-то притащил сюда целую армию! В последний раз я выхожу из этого дома из-за чужих проблем, — пробормотала она, направляясь к двери.

— Сжечь дом к чертям! — донёсся новый голос.

Она действительно не хотела никого трогать. Сегодня она хотела уединения, тишины… может, даже бокал вина перед камином. Но нет. Конечно же, всё должно было пойти к чертям.