Оковы сердца

Глава 1 Путь

Аннотация к книге

Я – звезда Империи. Королева, но не императрица. Что поделать, когда в идеально выстроенную картину грубо ворвался… Дракон?

В моей жизни нет ему места, но как отказаться от столь щедрого дара самого принца и жениха?
Я привыкла к бесконечным играм на публику и холодному расчёту. Ни единого лишнего жеста или эмоции.

— Ты наивно полагаешь, что у тебя есть выбор? — раз за разом смеялась судьба. — Королевы не выбирают. Ими пользуются...

Он мой личный хаос. Теперь лишь одна жертва стоит между мной и свободой. Что станет платой? Не столь важно, ведь я его уже не отпущу... Ой! Не упущу!

***

«Хочешь обрести — умей отдать».

Эту фразу вбивали в нас до синяков. Веками наш род хранил секрет подчинения тех, кто когда-то властвовал над небом. Драконов. Грубой силы у нас не водилось, брали другим. «Ловцы». В этом прозвище не было ни капли благородства, только работа.

Дар притягивал стервятников. Семьи вырезали наёмники и маги, что плевали нам вслед днём, а ночью лезли в окна за нашими тайнами и кровью. Но Императорский двор платил щедро. Благодаря «таланту» род и впрямь не знал бедности. Замкнутый круг.

Когда Совет начал забирать одарённых детей на «обучение», никто уже и не вспомнит. Формально — добровольно. Фактически — ради выживания остальных. Пятнадцать лет дрессуры. Обратно мы возвращались чужими, а семьи превращались лишь в раздражающую помеху.

— Вы готовы, госпожа? — донесся из тени голос.

Я не обернулась. Связные Совета — идеальные куклы, им с младенчества вытравливали волю. Ни расы, ни запаха. Просто говорящая пустота.

— Да, — бросила я в темноту. — Где в этот раз?

— У графства Кинеллов.

— Почему они сами не разбираются на своей территории?

— Госпожа Кинелл занята. Отправили вас.

Я усмехнулась, глядя в окно на пустую улицу. От нашего маркизата до тех земель — половина империи. По пути был десяток других ловцов.

— Значит, надо, — подытожила я. — Иначе живо напомнят о дисциплине.

Я схватила зимнюю накидку и закрыла глаза. Пространственный скачок привычно сдавил виски.

Вместо мягкого ковра под сапогами хрустнул наст. В легкие ударил ледяной ветер, пахнущий хвоей и чужой паникой. Я сфокусировала зрение. Зрелище было паршивым. Дракон рычал, срывая голос. Он ещё дергался в магических силках, но резерв явно иссякал.

— Сработал призыв? — я перекричала гул метели, плотнее запахивая меховую накидку.

— Сам границу пересёк, — отрезал стоящий неподалеку Учитель.

Я прищурилась сквозь пургу. Дракон даже первую линьку не прошел. Какого демона он поперся за барьер? Впрочем, теперь это не имело значения. Его судьба решена.

— Удивительно. На той стороне совсем перестали следить за выводком? — обронила я.

— Тебе есть до этого дело? — Учитель резко повернулся. — Хочешь поменяться с ним местами? Организую.

Его тон не сулил ничего хорошего. Мужчина с трудом удерживал силки, а я опоздала с прибытием.

— Никакой разницы, Учитель, — я опустила взгляд. — Просто отметила факт.

— Я не давал тебе разрешения отмечать факты. И тем более — думать.

На спине фантомно заныли старые рубцы от карцера. Я заставила себя расслабить напряженные плечи и покорно склонила голову. Спорить с ним — себе дороже.

— Могу приступать?

— Шевелись. В следующий раз за задержку накажу, — буркнул он, отворачиваясь к бьющемуся в снегу ящеру.

В его тоне сквозила откровенная алчность. Значит, аукцион уже назначен, и товар им нужен живым.