Окрылённая неудачей

Глава 3. Багряный рыцарь

Тропа, вытоптанная сквозь джунгли, расширялась на возвышенности и представляла собой небольшую площадку, выжженную солнцем. Ада, стараясь не оборачиваться, выступила на открытое пространство и была готова с уже привычным наигранным дружелюбием начать просить о помощи, но слова застряли у нее в горле. На поляну, пыхтя и звеня оружием, вбежал отряд солдат в причудливом средневековом обмундировании. Они мгновенно окружили девушку и наставили на нее копья, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Остальные солдаты принялись осматривать близлежащие кусты, громко ругаясь и остервенело тыкая в них оружием.

Значит, все-таки это не Змею напекло в голову, а ей… И все, что она видит, это просто предсмертные галлюцинации угасающего сознания. Или с той водой в реке действительно что-то было не так…

— Эй! Извините! Я заблудилась, мне нужно попасть в город. Вы мне не поможете? — выдавила из себя Ада, раздумывая, стоит ли вообще вести беседы с собственными галлюцинациями.

Никто и не подумал ей отвечать.

Снова послышалось лошадиное ржание, и кольцо солдат расступилось перед мрачного вида всадником. Он осадил роскошного буланого коня и с завидной ловкостью спрыгнул с высокого седла прямо в дорожную пыль. Ада сразу поняла — этот должен быть главным. Мужчина отличался богатырским ростом и широкими плечами, длину которых подчеркивали громоздкие наплечники из металла, похожего на бронзу. Его торс покрывала кираса, выкрашенная в насыщенный багряный цвет с белоснежным знаком в форме буквы «С» на груди. Его тело было облачено в темный кожаный доспех. Глухой шлем из того же красного металла, что и наплечники, оставлял непокрытым только гладко выбритый подбородок с тонкой линией губ. За спиной развевался тяжелый черный плащ. Среди тропического пейзажа он выглядел инородно, как чернильное пятно, неловко упавшее на красочную журнальную фотографию.

Мужчина бросил беглый оценивающий взгляд на девушку и, потеряв интерес, прошел мимо к кромке леса прямо туда, откуда минуту назад вышла Ада.

— Так вы мне поможете? — взмолилась она настойчивее, пытаясь перевести внимание на себя.

— Молчать! — рявкнул мужчина, даже не оборачивая к ней лица. — Я тобой еще займусь.

Кажется, мужчины на этом острове не отличались галантностью, подумалось Аде.

— Командир, мы прочесали все заросли вдоль и поперек! — отчеканил только что выбравшийся из кустов толстяк с пикой и густыми усами в форме подковы. — Их там как минимум трое было, а то и больше, но они все, того, смылись. Видать, уполз наш гаденыш! — последние слова он произнес с особым ехидством.

Вокруг послышались одобрительные смешки.

Рыцарь в багряном доспехе еще раз обвел заросли хищным взглядом, процедил сквозь зубы:

— Червь с ним, — и обратил свое внимание на Аду.

Кивком головы он заставил своих людей отойти от пленницы и быстрым уверенным шагом подошел к ней вплотную. Не хотелось этого признавать, но Ада, сама того не осознавая, отступила назад. Мужчина как-то по-звериному наклонил голову и испытующе посмотрел девушке в глаза, а затем опустился ниже, скользнул взглядом по изорванной мокрой футболке и остановился на голых ногах, перепачканных илом. Недолго раздумывая, он начал расстегивать ремешки на плечах.

Несмотря на палящую жару, тело Ады прошиб мороз. Вот сейчас ею и «займутся». Она часто такое видела в исторических фильмах: одинокая девушка, по какой-то причине оказавшаяся в лесу, и толпа солдафонов, в пьяном угаре ищущих, с чем бы (или с кем бы) поразвлечься. Ада в панике заозиралась по сторонам, но встретила только сальные ухмылки. Страшно захотелось закричать, позвать на помощь, но она же обещала Змею, что не выдаст его…

— Послушайте же!.. — голос предательски сорвался.

Пряжки на плечах поддались, звякнули, мужчина стянул с себя плащ и в несколько слоев закутал в него хрупкую женскую фигурку. Он еще раз осмотрел свою пленницу и одобрительно кивнул.

— Так-то лучше.

— Правильно! Так с ней и надо, ваше благородие! А то, честное слово, смотреть противно.

Вокруг снова послышался одобрительный гогот. Ада раскрыла было рот, но не нашла нужных слов. Она не могла решить, радоваться ли ей сбереженной девичьей чести или оскорбляться на совершенно очевидные насмешки в ее сторону.

Тем временем заботливый незнакомец расстегнул еще один ремешок и снял с себя сияющий медью шлем. На его плечи упала тяжелая копна черных локонов. Ада еще никогда в жизни не испытывала такой зависти к мужчине, во всяком случае в отношении волос, но все когда-нибудь бывает впервые, верно? На фоне этих волос его светлая кожа казалась почти люминесцентной. Лицо мужчины можно было бы назвать молодым, если бы не глубокая складка, пролегавшая между сведенных бровей.

Он мотнул головой, расправляя высвободившуюся гриву, недовольно окинул взглядом выцветшее небо и вытер пот с лица краем нашейного платка.

— Больше нам тут нечего высиживать. Возвращаемся в крепость!

С этими словами он подхватил завернутую в плащ девушку и усадил ее в седло. Поздно Ада осознала, что происходит, и совершенно не успела дать грубияну отпор! Еще бы, за сегодня она уже успела пройти несколько километров по джунглям, спастись из бушующего потопа, и уже второй раз была взята в плен. У любого человека есть лимиты, и свой она, кажется, нащупала…