Оливия Кроу и Пепельный Король

Глава 1

— Итак, у нас на повестке дня много вопросов. Но предлагаю совету начать с самого, пожалуй, любопытного. А именно – возвращение Сэдрика Кровавого Принца.

Говорящий серокожий старец, завернутый в плотную черную ткань, отложил металлический планшет на стол. Яркое объемное изображение, где Салазар Кроу застыл, разъединяя души двух девушек, мерцала ещё пару секунд, прежде чем раствориться в воздухе.

Кровавый Принц дёрнул щекой. Он предоставил совету мудрейших все свои воспоминания, но неужели никому не потребуется объяснять его действий? Они настолько закоснели, что даже не станут ничего уточнять?

Огромный круглый зал вмещал в себя почти пятьдесят пепельных, рассевшихся на широких мягких диванах. Кто-то потягивал сок из тонкостенного бокала, другие выпускали кольца дыма из установленных рядом кальянов. Некоторые проматывали воспоминания, тихо перешёптываясь друг с другом.

— Прежде всего, хотелось бы уточнить, — подняла руку женщина из числа городских руководителей, — существо перед нами всё ещё Сэдрик? Или, может быть, настоящий сын Кровавого Короля, давно мёртв, а его знаниями воспользовался настоящий Салазар Кроу?

По залу прокатился возмущённый ропот. Стоящий в центре мужчина всей кожей чувствовал направленные на него испытующие взгляды. Словно под кожу запустили тысячи маленьких скарабеев, и теперь они заживо съедают жертву изнутри.

Но приходилось стиснуть зубы и терпеть – пока никто не задал прямой вопрос, ему следует молчать. Но не будь он Кровавым Принцем, если не припомнит эту пытку при случае!

— Поддерживаю уважаемую Аш, — кивнул другой серокожий, сидящий напротив неё. — А ещё меня очень интересует, как он вообще умудрился вернуться. И не значит ли это, что через пару десятилетий сюда нагрянут люди?

Голоса стали громче. О воинственности собственных детей эше’райх знали прекрасно. И, кажется, совсем не питали иллюзий, чем закончится такой визит человечества в это измерение. Собственно, об этом и сам Кроу с радостью бы рассказал. Однако вместо того, чтобы оказаться принесшим тревожные вести, его, однозначно, хотят назначить виновным за это событие.

Прикрыв глаза, он сосредоточился. Ощущения чужой магии, плотно окутавшей ауру, отступило, а стоило немного напрячь энергетическое ядро, под ноги мужчины попадали похожие на жуков сочащиеся серым туманом шарики.

— Вы не собираетесь меня спросить? — прошипел он, теряя человеческий облик. — Я спасся только потому, что люди уже в тот момент могли открыть портал между мирами! И все эти годы я провёл, стараясь вызнать созданную ими технологию.

— Тебе не давали слова, мальчик, — трескучим скрипом прозвучал голос председателя.

— И не дадут, — стряхивая невидимую пыль с плеча, проговорил Салазар. — Потому что за прошедшие семь сотен лет вы так ничего и не поняли: если люди могут, они обязательно возьмут. Для них не бывает полумер. История помнит имя Августа, как проклятого, поставившего чудовищный эксперимент по созданию нового разумного вида. Но до сих пор люди продолжают, и будут продолжать плодиться и тянуться за горизонт. В прошлый раз они выгнали вас, величайших эше’райх, из ваших же домов. И теперь, через пару десятилетий, придут сюда. Потому что то, что спасло мне жизнь, станет доступно слишком многим.

На этот раз в зале воцарилось молчание. Слышно было лишь, как причмокивает мундштуком кальяна кто-то из дальних рядов.

— Почему же ты не остановил их? — проскрипел председатель. — Не отвечай, я и так вижу, — кивнул он на планшет. — Вместо того, чтобы положить конец девушке, обладающей этой опаснейшей технологией, ты помог ей спастись. И заодно погубил собственного отца!

— Мой отец давным-давно обезумел! — теряя терпение, повысил голос Кроу. — И присутствующие здесь неоднократно сами желали уничтожить его. Но вместо этого позволили Кровавому Королю убивать собственных детей! Что здесь творилось, пока меня не было? Что ты, Аш, опускаешь глаза? — он придвинулся к женщине и бесцеремонно схватил ее за подбородок, давя окружающих гневно пылающей аурой. — Или, думаешь, только отец знал, что ты проводишь эксперименты за спиной своего же народа?

— Как ты смеешь обвинять меня?! — она толкнула мужчину в грудь, но тот лишь покачнулся.

— Мне приказать принести отчетную книгу? — вскинул бровь Салазар. — Несмотря на безумие, отец все записывал, Аш. И твои долги перед ним – в том числе.

— Достаточно! — голос председателя разлетелся под потолком, порывом ветра разгоняя магию Принца. — Отойди от нее, Сэдрик. Мы сейчас обсуждаем тебя, а не уважаемую Аш.

Кроу усмехнулся, обнажив клыки, но отступил в центр.

— Твои слова будут проверены, Кровавый Принц, — объявил голос слева. — Я лично совершу прогулку в твой замок. И, поверь, мне очень не хочется разъезжать понапрасну...

— Записи отца будут ждать вас в любое удобное время, лорд Сах, — с достоинством кивнул Салазар.

Он сложил руки за спиной, изображая интерес к словам председателя. Но тот, видимо, совсем последний разум растерял. Мало того, что Кроу обязали пройти полное магическое обследование и до выяснения всех обстоятельств лишили титула, так еще и припомнили, что он посмел привести с собой Сильвию.

Мужчина спокойно выслушал советников и руководителей, после чего поклонился и вышел из зала. Дальше дворца заседаний его не выпустят, но передать весточку любимой он пока может.

Вытащив из кармана платок, Салазар прикрыл глаза, сминая тонкую ткань. Послание золотыми витками сложилось строчка за строчкой. Закончив обещанием вернуться как можно скорее, мужчина подбросил платок в воздух.

Края встрепенулись, образуя маленькие крылья, и белоснежная птица устремилась ввысь. Проводив волшебного посланца взглядом, Кроу обернулся к арке входа в зал собраний.

Разумеется, он не просто так вспылил. Теперь сомневающиеся будут видеть в нём жертву обстоятельств. Заодно вскрылся один из гнойников, поразивших народ эше’райх за время его отсутствия. Дни, что он ожидал очередного собрания, проводя как можно больше времени рядом с Сильвией, дали положительные всходы – девушка так стремилась во всем разобраться, что добралась до бухгалтерских книг Кровавого Короля. И именно благодаря её находке Салазар смог поставить одного из руководителей под удар.