Оливия Кроу и Пепельный Король

Глава 2

Ледяные глыбы сталкивались и крошились, подгоняемые прибрежной волной. День за днём море оживало, щетинилось белыми обломками и облачалось в пушистую пену, предвещая открытие безопасного судоходства.

В свои лучшие времена народ Швицерры ждал тёплый сезон. Торговые компании готовили стремительные шхуны, чадящие трубами пароходы, плоскодонные барки. Вся страна замирала в предвкушении праздника и отплыв первого корабля. Каждый год новое судно, только что сошедшее со стапеля, отправлялось в большое путешествие под залпы орудий.

Но то было раньше. Сейчас в сердцах северян нарастала тревога, и многие молили зиму задержаться, или не заканчиваться никогда. Так же думала и Оливия, стоя в своей комнате столичного особняка Кнехтов, прижимая руку к холодному стеклу, и всматриваясь в бесконечный горизонт.

Сегодня было особенно жарко, горожане уже сменили шубы и парки на лёгкие куртки и пальто, кто-то даже не надевал шапок. Снега в городе почти не осталось. Грязными горами он лежал в тени, где до него пока не могло дотянуться весеннее солнце. Море ещё сражалось из последних сил, пытаясь защитить маленькую страну, сгоняло к ней льдины, но и оно стремительно сдавало позиции природе.

В какой-то короткий миг девушке почудились чёрные силуэты на границе воды и облаков, и стекло в раме взорвалось на сотни осколков, нещадно разрезая нежную кожу ладони. Просто птицы. Усталость и недосып сыграли злую шутку с юной изобретательницей, и теперь она заворожено следила за набухающими каплями крови, срывающимися на хрустящий от стекла пол.

— Оливия!

Встревоженный женский голос обволакивал тёплым одеялом. Такой родной, ворвавшийся откуда-то из другой жизни, когда не нужно было думать о судьбе тысяч людей, когда не нужно было принимать жестоких решений, когда единственным пугающим выбором была изящная шляпка или вновь вошедший в моду шёлковый капор, превращавший причёску в массивную клумбу. Лив поначалу смеялась над странным головным убором, а потом поняла, что с такой конструкцией ни к чему зонтик от солнца. Две свободные руки! В одну тубус, во вторую... Да мало ли что можно унести в двух руках? Определённо, чудаковатый капор был придуман инженерами.

Вот только сейчас Оливия никогда бы не надела подобное, слишком часто в него стали облачаться вдовы, вплетая в чёрные бархатные ленты свою безграничную, невыразимую тоску.

Но она не вдова! Ленц не мёртв!

— Лив, поговори со мной!

В огромных голубых глазах подруги отражалось жуткое существо со вспухшими на сером лице венами и почерневшими склерами. Больше бы никто не рискнул заходить в покои Кроу, только такая же наделённая проклятым даром Милдред не боялась внезапных приступов новой принцессы Швицерры. Принцессы без короны и принца...

Раны быстро затянулись, и несколько застрявших в плоти кусочков стекла выползли наружу, а затем упали к ногам изобретательницы.

— Я могу позвать за Алистером, он поможет тебе успокоиться, он умеет...— тихо предложила Мил-Мил, и в её голосе Оливия безошибочно уловила нежность, опутанную смущением.

Эти двое никак не могли объясниться. Серый Лис пропадал с начальником службы безопасности семьи Кнехт, проверял готовность небольшой армии Швицерры, поднимал их боевой дух, а затем связывался со своими людьми в Империи, которые сообщали о пугающем затишье кровавого культа.

Этой зимой везде было чересчур спокойно, словно невидимый враг выжидал, изучал внезапно оскалившуюся кучку ополченцев, готовя сокрушительный удар по крохотной стране.

Именно Алистер спас Швицерру в тот роковой день, когда Ледяной Принц больше не смог защищать родину, без раздумий отдав свою жизнь возлюбленной. Обвешанный наскоро собранными усилителями, транслирующими сквозь запущенный портал дар внушения, Серый Лис заставил вражескую армаду развернуться. Охваченные паникой корабли вышли из морока и стремительно покинули неведомое нечто. Для варваров море у берегов Швицерра полыхало огнём из-за разлитой по его поверхности нафты. Галлюцинация получилась настолько реалистичной, что Оливия до сих пор не могла избавиться от преследующего её запаха гари. Хотя, возможно, это сказывалось чудовищное пожарище в деревеньке Ол-Холь. Слишком умело и детально Алистер изобразил пламя и передал свой собственный страх безжалостной стихии всем вокруг.

— Заслонка, действительно, открылась, мама, — с усмешкой прошептал бывший начальник службы безопасности и потерял сознание.

Несколько недель Мил-Мил ухаживала за бредящим мужчиной, испытавшим предел своей магии. Чёрные Мантии угрожающими тенями шелестели под дверьми лучшей палаты больницы Кнехтов, а Тадэуш Отт скрипел зубами от неприятного соседства с имперцами. Многие союзы пришлось пересмотреть в тот день. Многие друзья оказались предателями, а бывшие враги — единственным спасением...

— Оливия, пожалуйста, ответь мне!

— Сегодня утром у него отказало сердце, — Кроу повторила слова Тадэуша холодным безэмоциональным голосом, и даже глаза оставались сухими.

Ледяной принцессе нельзя быть слабой в трудные для страны времена, нельзя плакать и взрывать окна силой мысли.

— Мне так...

— Жаль? — с жуткой усмешкой переспросила девушка, и Милдред осеклась.

— Прости меня, Лив. Если бы я только сдалась, уступила тебе, вы были бы вместе, но я... моя душа… Я чуть не убила тебя, Оливия...