Он был драконом

1

Чёрная жатва пришла неожиданно, хотя, если подумать, она никогда не появлялась иначе.

Каждый год, с пугающей точностью, она отмечала наступление месяца триюня, словно сама смерть, которая, в отличие от людей, никогда не забывает дорогу к чужому порогу.

И всё же люди ухитрялись привыкать даже к самым страшным вещам. Из года в год они продолжали жить своей жизнью. Любили, растили детей, играли свадьбы, собирали урожай и строили планы на будущее, делая вид, что тот день, когда драконы вновь потребуют кровавую дань, не наступит никогда.

В этом году поводов забыться выдалось особенно много.

В королевстве Астрис отгремели празднества в честь окончания затяжной войны с морскими пиратами, разорявшими их земли.

В Лундоре открыли новые серебряные рудники, сулившие богатство нескольким грядущим поколениям.

В Кригане после трёх неурожайных лет наконец-то случилась благословенная пора, и крестьяне, давно разучившиеся надеяться, снова смотрели на поля с затаённой радостью.

А в Хитерсе готовились отметить совершеннолетие единственной дочери короля.

Именно поэтому, когда наступил триюнь, люди очнулись словно от долгого, обманчиво мирного сна, и пришли в ужас.

Чёрная жатва стояла уже на пороге. Словно невидимая тень, она легла сразу на четыре человеческих королевства: Хитерс, Астрис, Криган и Лундор. От северных лесов до южных равнин люди говорили только об одном. Кому же выпадет несчастье в этом году? Чья дочь? Чья жена? Чья сестра? Чья невеста? Кого заберут драконы?

Много веков назад между людьми и горным королевством драконов Ингар заключили договор. Кровавый, жестокий, несправедливый, но необходимый. По крайней мере, так твердили короли тех лет. Так гласили летописи. И так вторили жрецы.

Согласно этому договору, каждое человеческое королевство должно было отдать Деву - молодую женщину с магическим даром. И чем сильнее был дар, тем ценнее считалась жертва. Как и кто выбирал эту Деву было неизвестно, но раз в год все узнавали, кому не повезло.

Зачем драконам человеческие женщины, не знал никто. Тех, кого уводили в горы, больше никогда не видели. Никто и никогда не возвращался.

Люди строили догадки. Одни были уверены, что девушек пожирают во время чудовищных ритуалов. Другие шептались, что драконы используют их для своей тёмной магии. Третьи рассказывали, что кровь Дев продлевает драконам жизнь. Но правды не ведал никто.

За сотни лет находились смельчаки, пытавшиеся нарушить договор. Находились короли, которые решали, что больше не станут склонять голову перед крылатыми чудовищами. Находились отцы, готовые умереть за своих дочерей, и мужья, пытавшиеся отбить любимых.

Все они исчезли. А вместе с ними исчезали города, замки, целые армии. Лучшим напоминанием об этом служило королевство Сатор. Некогда богатейшее государство континента, на месте которого теперь лежала лишь выжженная пустошь. Чёрная земля, где не росла даже трава. Разрушенные стены древнего замка до сих пор торчали среди камней, словно кости давно умершего великана. И каждый ребёнок на континенте знал историю Сатора: историю короля, отказавшегося отдать свою дочь, историю драконов, прилетевших через три дня, и историю народа, который перестал существовать.

Поэтому из королей больше никто не спорил и не восставал. Люди не пытались бороться, они боялись и покорно ждали.

Особенно тревожно было в королевстве Хитерс. Последние три года их миновал выбор Черной жатвы. Значит, в этом году они были под особым ударом.

Вечернее солнце золотило витражи королевского дворца, когда Его Величество Ульфрик Второй стоял у высокого окна своего кабинета и молча смотрел на город. Обычно шумный и оживлённый, сегодня он казался непривычно тихим, словно чувствовал приближение беды.

Рядом с королём, не касаясь его, стояла Её Величество Тенейра. Она не произносила ни слова, да ему и не нужны были слова. Они оба думали о своей дочери, принцессе Маргарет. Их единственном ребёнке, их гордости и слабости.

Восемнадцать лет назад её рождение праздновало всё королевство, и вот теперь именно этот возраст заставлял родителей терять сон.

Маргарет обладала редким даром: она чувствовала золото, серебро и драгоценные камни сквозь толщу земли и камня. Благодаря ей нашли новые месторождения, казна Хитерса выросла в несколько раз, а само королевство расцвело за счет торговли с другими материками. И именно поэтому принцесса могла стать идеальной жертвой для драконов.

Ульфрик тяжело выдохнул и, помедлив, с трудом выдавил:

- Если выберут её…

Он не договорил. В горле встал ком.

Тенейра закрыла глаза и с мольбой в голосе прошептала:

- Не выберут.

Король горько усмехнулся. Они оба знали, чего стоила эта надежда.

Где-то высоко в горах мелькнул черный силуэт дракона. Эти твари всегда забирали себе самое лучшее и никого не щадили.