Опадающие листья красного дерева

Глава 5. Первое испытание

Глава 5

Первое испытание

«Бить без промаха»*

— Любимое деревце будущего императора сдохло. Ужас какой. Ли, думаешь, это знак плохого предзнаменования перед экзаменом, что устроит нам принц?

— Нин, грамотно говорить «отсохло», если ты не хочешь прослыть деревенщиной, речь идёт о дереве. Не переживай, единственное, что точно ясно: кто-то явно плохо о нём заботился, — Ли покосилась на Чхве, которая отчаянно пыталась научиться вышивать. Почувствовав взгляд, старшая из трёх служанок подняла глаза и про себя усмехнулась.

Ли выглядела серьёзной и вечно пыталась доказать, насколько она образована, однако нередко тоже допускала ошибки. Стоило сказать, что дерево «погибло», но Чхве прикусила язык и решила промолчать. Ни к чему ей заниматься исправлением тех, кто хочет оставаться в глазах окружающих самыми умными. Пусть довольствуются малыми, а жизнь — она ведь всё расставит по местам. И Чхве вновь вернулась к вышиванию.

Прибывшие сюда девушки из простых семей получили третий ранг, поэтому они максимум могли немного читать и писать, но уж точно не были знакомы со всем многообразием грамматических правил. Для них сложные объяснения звучали подобно льющемуся ручейку, уходящему вдаль. Им было ни к чему изучать учебники и учиться красноречию, каждая из них надеялась покорить первого принца внешностью и задержаться при дворе чуть подольше.

Впрочем, видимо, уже никому не подвластно проникнуть в сердце чёрствого господина.

«Это не я виновата, дерево кто-то попинал. Выяснить бы, что именно произошло», — подумала Чхве. Кот на ткани никак не получался, вместо него красовалось рыжее пятно. Девушка вздохнула.

Прошло больше двух недель, и, наконец, завтра должно начаться первое испытание. Именно оно положит начало тому, что постепенно девушек станут просить покинуть дворец.

«Устроили себе развлечение и радуются», — служанка пыталась не колоться иголкой, но никак не получалось плавно переставлять пальцы.

Старшая дама сказала им: «Если вы хотите остаться, то знайте: благородная девушка должна уметь петь, танцевать, вышивать, рисовать и быть искусной во всём, изящной, словно падающий цветок, мудрой и молчаливой. Походка её должна быть грациозна, манеры безупречны, а доброта неисчерпаема. Девушки из знатных семей обучаются всему с рождения, вам предстоит много трудиться, чтобы хоть немного приблизиться к ним».

И Чхве подумала: «Ого, как же всё мимо. Проще оставаться невеждой. Целой жизни не хватит на изучение. Я с детства заботилась о растениях, но кто же знал, что во дворце они совсем диковинные».

Несмотря на то, что, казалось, у девушек из богатых семьей было преимущество, раз они многому обучались с детства, Чхве краешком глаза смогла разглядеть, насколько они между с собой в этих навыках становились похожи. Стихи они декламировали, как говорливые попугайчики, о которых она читала в книгах, пели тоже примерно одинаково, а танцевали так, будто бы каждый шаг был отработан много раз, отчего пропадала лёгкость, и возникало чувство, словно девушка придумывает движение на ходу. Чхве видела уличных танцовщиц, чья задача состояла в том, чтобы очаровать как можно больше людей — только так они могли получить достойную награду. Но двигались они намного изящнее, чем наученные учителями девушки.

Такие кандидатки могли знать многое, но не понимали главного. Они копировали, но не вникали, что именно делают. Не доставало глубины. Вот и похожи участницы отбора становились между собой. На их фоне значительно выделялись только две девушки из благородных семей.

Впечатлить принца можно лишь неожиданностью и ярким умом, что будет не похож на остальные. Вот на какую кандидатку стоило ставить Чхве.

Но кого выбрать? Девушка отложила рукоделие. Ей стоит тщательнее следить за другими, если она собирается стать помощницей будущей императрицы.

Выбор женских профессий в империи был небольшим. Самая лучшая участь — стать личной придворной дамой титулованной особы. Большое жалование, отпуск, можно накопить на собственное имущество и на путешествие, отсутствие грязной работы, небольшая власть над слугами. Только всё это покрывала безумная верность и преданность своей госпоже. Сейчас места личных придворных дам были заняты: они либо служили императрице, либо трём жёнам второго принца. Такие дамы не могли прислуживать мужчинами, у которых были свои личные слуги. Обычная придворная дама могла находиться в любом дворце, но обладала меньшей властью — они командовали разными отделениями.

Чхве могла выбрать из трёх вариантов: убирать за другими всю жизнь, оставаясь служанкой, работать на поле, как крестьянка, или получить статус дамы, которым до окончания службы запрещено выходить замуж, однако им удавалось неплохо откладывать часть жалования на будущую жизнь. А если ещё и стать личной дамой, верной советницей знатной госпожи, можно надеяться на дорогие подарки.

Сложность состояла в том, чтобы найти будущую госпожу и крепко втереться в доверие, а как только та станет наследной принцессой, попросить у неё титул и остаться при дворе, когда отбор закончится. Именно поэтому Чхве твёрдо решила не соперничать ни с кем за сердце принца, а присматриваться к девушкам, выискивая будущую победительницу. Для того, чтобы пробиться наверх, нужны сильные союзники, те, кто смогут протянуть девушке руку помощи. Домой она точно больше никогда не вернётся, поэтому ей следует позаботиться о будущей жизни.

***

— Почему она?

— Почему?

— Почему, господин? Вы что-то задумали?

Вопросы, вопросы, вопросы, бесконечные вопросы стали досаждать второму принцу. Как захотел, так и сделал. Может, он и сам не знал, почему. Просто захотелось, вот так вот, впервые за столько лет возникло спонтанное желание. И чего министры всполошились? Они правда думают, что ему нужен совет по каждому действию? Как захочет — так и будет.