Опадающие листья красного дерева

Глава 6. Высокое положение

Глава 6

Высокое положение

«Кто легко забрался высоко — быстро упадёт»

Народная мудрость

После того как Чхве вышла из покоев императрицы, девушка постучала по своим ногам — хоть какое-то движение помогало справиться с дрожью в теле. Служанке необходимо было себя отвлечь, поэтому она решила переключиться на физические ощущения.

Да, определённо, разговоры с уважаемыми людьми дались ей нелегко. Теперь остался ещё один шаг — а дальше остаётся уповать на милость Неба, в надежде, что девушку оставят во дворце. Со своей стороны она сделала всё возможное.

Нужно успокоиться и двигаться дальше. Последняя беседа должна положить конец волнению. Девушка медленно двинулась в следующий зал, не замечая, как за колонной притаились две фигуры.

— Мы зайдём к вашей матушке? — спросил Вань Чань. Господин поднял руку, приказывая остановиться.

— Подождём, пока первый принц поговорит с ней.

— Слушаюсь.

Вскоре показался наследник, перед ним окрыли двери в зал, и он вошёл внутрь. Взгляд его выражал равнодушие, но второй принц знал: безразличие напускное, за которым прячется череда эмоций. Сын императора двинулся следом, когда два стражника заметили его, он приложил палец к губам и бросил каждому в руку по мешочку серебра, а сам притаился у двери.

— Матушка, — первый принц совершил глубокий поклон.

Императрица встретила сына с тёплой улыбкой.

— Ты слишком почтителен, не стоит обременять себя церемониями, когда мы наедине. Садись, я хочу первой услышать твоё мнение, пока докучливые особы не помешали нам.

— Это не показное почтение, я искренен с тобой, — он кивнул головой и сел подле матери на небольшой диванчик, ткань которого была раскрашена в причудливые узоры.

Императрица любила Зал дневного приёма, здесь она выставляла напоказ все подарки, привезённые послами из других государств: комнату украшали дорогие вазы, картины на стенах, ковровая дорожка из редкого ворса. Принц бывал здесь довольно часто, но даже он не успел рассмотреть всех предметов. Его мать гордилась добытыми украшениями и лично распоряжалась, в каком порядке и как их ставить. В основном предметы стояли по бокам, чтобы оставить центральное место для гостей и нескольких диванчиков, где восседала императрица.

— Как она тебе? — сразу спросил юноша.

Императрице не нужно было переспрашивать, чтобы понять, о ком речь. Она тоже решила быть искренней:

— Я пребываю в замешательстве. По правде говоря, служанка довольно неглупа. Но, Ань-и, думаешь, кто-то может удивить меня в таком возрасте? — она взяла сына за руку. — Мне сорок шесть, я здесь уже тридцать лет и многое повидала. Сейчас для меня важно лишь поддерживать и любить тебя, поэтому я буду на твоей стороне, что бы ты ни решил. Я повторю это и им, пусть знают.

Она фыркнула и обвела рукой комнату, будто бы показывая невидимым слушателям, как готова заступиться за сына.

Первый принц улыбнулся и вздохнул.

— Наедине ты всегда такая несдержанная.

— Тебе придется любить меня и такую. — Мать поджала губы, но не могла злиться на сына за упрёки, тем более, когда они произносились таким тёплым голосом. — Что тебя беспокоит, раз ты столь поспешно пришёл сюда?

Первый принц поднял на неё взгляд. И он сказал ей правду. Императрица ахнула и прикрыла рот ладонью.

Второй принц прикоснулся к ручке двери, желая наконец толкнуть и войти внутрь, но замер. Ему хотелось прервать разговор и крикнуть им в лицо, что этому не бывать, они выдумывают глупости, но усилием воли сдержал порыв и выслушал до конца.

— Я хочу сделать её императрицей.

— Ты точно всё решил? — мать убрала руки от лица, не желая стереть пудру, что делала её кожу похожей на белоснежной фарфор.

— У тебя есть сомнения? Если я решил, значит, так и будет.

— Но, сынок, не слишком ли поспешное решение? Отбор только начался, и если мы прекратим его сейчас, люди, а тем более семьи кандидаток, будут недовольны. Я уж не говорю о министрах.

— Мы не отменим отбор и проведём его по всем правилам, но результат я тебе сообщил.

Императрица ласково посмотрела на сына.

— Если таково твоё окончательное решение, я не смею спорить, но только… — Она отвернулась и посмотрела на дверь, как будто ощущая незаметного слушателя. — Может ли случиться что-то, и ты передумаешь?

— Если она совершит проступок и впадёт в немилость императора. Ошибок я не прощаю.

— Хорошо, довольно логично.

Наконец дверь открылась и раздался голос:

— Матушка, ваш второй сын прибыл.

***

Нин подбежала к Чхве и потянула за руку:

— Ну, как всё прошло? Ты справилась? Скоро должны объявить результаты. Оказывается, во время беседы за шторой прятались доверенные люди и всё записывали, а потом передали министрам, которые тоже имеют право голосовать за участниц. Таким образом, кто получит наибольшее количество, победит! Ты же не наговорила лишнего? Иначе не сносить беды.

— Не миновать беды, — поправила Чхве случайно — от усталости она на миг перестала контролировать себя и притворяться. Девушка была морально истощена и хотела хоть немного передохнуть. Сердце продолжило бешено стучать от волнения. — Ох, Нин, я такого там наговорила.

— А что именно? — удивилась служанка.

— Послушай… — Чхве тоже взяла её за руку и увидела, что Ли подошла к ним, поэтому она обратилась ко всем троим: — Послушайте, как вы действовали?

— Самое логичное: настаивать на своей невиновности, — начала Нин, пытаясь вспомнить разговор, — убеждать, что девушка сама лишила себя жизни. Многие так говорили, да, Ли?

Подруга кивнула.

— И всё? — изумилась Чхве, ладони её вспотели от страха. А если она совершила огромную ошибку, доверившись своему чутью?

— А что ещё? Толком-то ничего не было написано.