Опальная невеста генерала

Глава 1

***

— Я не отпущу тебя, пока ты не покоришься, Этель. Ты умрёшь в заточении.

— Я и так умру.

Мы с женихом обменялись взглядами через маленькое оконце в двери; прутья впились в его щеки, когда он наклонился ближе.

За спиной у меня находилась комната, которую я ненавидела всей душой. Которая стала моей клеткой в последние три месяца.

Оснащённая блокираторами магии, идеально вылизанная, безликая.

Где-то на стене потрескивал артефакт подавления.

Жених продолжал молча смотреть на меня сквозь решётку, а мне же хотелось вцепиться в его холеное лицо и выцарапать глаза.

Я знала, что он ждёт. Что хочет увидеть хоть крупинку раскаяния, страха. Услышать мольбу.

Но этого не случится.

Эдмар издал неопределённый звук. Не то недовольный рык, не то злобный выдох.

— Чем дольше ты упрямишься — тем хуже. Три месяца прошло, а тебя не ищут. Ты в моей власти, Этель. Тебя никто не спасёт. Покорись и дай мне то, что я хочу.

Невольно я отступила на шаг и скрестила за спиной ладони. Эдмар приник к окошку совсем близко, прутья решётки вновь вдавились в его щеки. Его глаза светились алчным безумием.

— Ты даже не представляешь, что я могу с тобой сотворить... — вкрадчиво зашептал он.

С трудом я сдержала горькую усмешку. Он уже добавлял в мою скудную пищу что-то, от чего дурманился разум, а тело становилось вялым, податливым. Безвольным. Далеко не сразу я догадалась, в чём дело. Но не есть я не могла, мне нужны были силы. Пришлось пойти на компромисс и чередовать дни просветления с тёмными днями.

— Ты чудовище, Эдмар.

Его надсадный хриплый смех гулким эхом прокатился по стенам подземного уровня, на котором меня держали словно пленницу.

— Нет, моя дорогая, — его голос сочился сладким ядом. Эдмар покачал головой, немного отстранившись. — Чудовища летают снаружи и сжигают наши земли! Война с драконами длится уже так много лет, и теперь — когда я в шаге от её завершения победой магов — ты упрямишься, словно уличная девка!

Он зарычал, стиснув кулаки.

Рассеянно я провела ладонью по волосам. По той половине, что мерцала серебром в тусклом свете факела. Другая же оставалась чёрной, но надолго ли?..

Уже не раз кусочки моей жизни отплавлялись от меня вместе с огнём: после каждой вспышки дар забирал по пряди — сначала одна, потом ещё, пока я не заметила первые полосы седины. Это была цена, и теперь она видна всем на моей голове.

— Нет, Эдмар, — сказала я то, что уже говорила бесчисленное число раз. — Мой дар, мою силу ты не получишь.

— Это мы ещё посмотрим, дорогая, — резко бросил жених и задвинул дверцу на решётке.

Комната погрузилась во тьму.

На ощупь я дошла до узкой скамьи, что служила мне постелью, нашарила на грубо сколоченной тумбе огарок свечи и высекла искру огнивом. Вскоре тонкий фитиль занялся пламенем, а я со вздохом уселась на постель.

Магия в этом помещении полностью блокировалась, и потому я ощущала себя беспомощнее слепого котёнка. Когда-то — совсем недавно! — я зажигала огонь простым взмахом руки. Теперь же я не могла ничего. Только вслушиваться в противное потрескивание артефакта, который блокировал магию, и мечтать, как однажды я заберусь под самый потолок и вырву его с корнем, уничтожу так, что не останется следов.

Уловив тихие шаги в коридоре, я поняла: пора! Подскочив с постели, взяла в руки поднос, в котором передавали еду, и, дождавшись, когда звук станет ближе, уронила его с высоты своего роста и опустилась рядом с ним на пол, раскинув руки и ноги, словно я без сознания.

Зажмурившись, я считала про себя секунды. Вот шаги замерли, а затем зазвучали быстрее. Раздался пронзительный скрип, и сквозь открытое окошко в комнату проник слабый отблеск факела. Я услышала недовольный вздох охранника, и сама едва не застонала от раздражения.

Это был здоровяк Том, а не жалостливый Лукас... Этот точно не станет открывать дверь да проверять, не умерла ли.

— Опять девка чудит, — громко крикнул он, потоптался ещё у окошка, скользя по моему распластанному телу жадным взглядом, и захромал прочь.

Святая Создательница Нитей!

Я была готова рычать не хуже хвостатых зверюг. Выпрямившись, я села и зашвырнула поднос подальше на край комнаты.

Все месяцы, что я здесь находилась, я лелеяла мысль о побеге. Сдаваться я не намеревалась, соглашаться на требования Эдмара — тем более. Но как сбежать из запертой комнаты, в которой блокируется магия, а из мебели — кровать, тумбочка, грубо сколоченные стул и стол и вешалка для жалких платьев?.. К тому же такая тяжеленная, что мне не под силу её было с места сдвинуть.

Конечно, можно было ударить охранника стулом: три раза в неделю мне полагался таз с водой для гигиенических процедур, и тогда они ненадолго открывали дверь, чтобы могла войти служанка.

Но едва ли охранник будет стоять и ждать, пока я осилю оторвать от пола стул и замахнуться им.

Вот будет потеха…

Оставалось единственное.

Притвориться, что мне плохо, что я почти умираю.

Кто-то из них ошибётся — я страстно в это верила. Взыграет жалость или любопытство, а может, им не чуждо и сострадание?.. Меня вынесут за пределы комнаты, и вот тогда...

В сладком предвкушении я сжала кулаки и облизала губы.