Опальная невеста генерала

Глава 3

Есть два вида огненной магии. Нормальная и та, что меня убивает. Я владела обоими, но вторая, кроме меня, убивала ещё и драконов.

Она убивала всех — драконов, магов, людей, — не разбирая, кто враг, а кто просто оказался рядом. Против неё не существовало защиты, контрзаклинания, барьера, артефакта, укрытия. Один раз направленная, она сожжёт всё на своём пути, пока не доберётся до цели.

За её силу я и платила жизнью.

И когда Эдмар бежал ко мне, преследуя и пытаясь схватить, что-то чёрное глубоко внутри меня было готово ударить его смертоносной магией. Зная, что он никогда от неё не скроется. И я занесла руку, но дракон дыхнул пламенем раньше.

Как символично. Эдмару спасла жизнь хвостатая тварь, которых он всеми силами стремился истребить.

И между мной и женихом вспыхнула огненная стена. Не став дожидаться, пока дракон ударит хвостом, кроша каменные валуны, я побежала ко второму бастиону. Лишь успела заметить, что чешуя у чудовища была багряно-алой, цвета крови.

Не напрасно маги называли их порождениями тьмы, сеятелями ужаса и смерти.

Только вот сами ничуть от них не отличались.

Камни под ногами дрожали, башня за моей спиной осыпалась, будто сложенная из песка. Воздух гудел от ревущих драконов, от ударов магии, от криков. Мир превратился в сплошной огонь.

Я бежала, пригибаясь, когда над головой проносились сгустки пламени. Ветер швырял мне в лицо пепел, волосы прилипали к коже, во рту стоял вкус дыма и крови. Но я не останавливалась. Нужно добраться до второго бастиона. Там должен быть портальный кристалл, если следовать логике. В первой башне его не было... хотелось надеяться, что не было, а не его уничтожили.

Если доберусь, смогу уйти.

В небе ревел второй дракон. Он пикировал прямо на стену, раскидывая крылья, а за ним вспыхивали молнии: маги бились, удерживая купол.

Но купол трескался. Я видела, как по нему бежали линии огня, будто по стеклу.

Он не выдержит.

— Быстрее… — выдохнула я.

Ворвалась внутрь, почти ослепнув от разницы света. Здесь было полутемно, только неровными голубыми отблесками мерцали магические кристаллы. Мне повезло: в суматохе боя никто не обратил внимания. Меня даже не заметили. Все были сосредоточены на удержании купола: если драконы прорвут его, то выжгут бастионы и стену до чёрной каменной крошки.

Потому я пронеслась мимо магов, и никто не попытался меня ни остановить, ни окликнуть. Комната за комнатой, помещение за помещением — я обшаривала взглядом каждый угол. И вздрагивала, вздрагивала от той жути, что творилась снаружи.

Наконец, я увидела его. Портальный кристалл стоял в глубокой нише у дальней стены. Печати на полу вокруг него были разорваны, а руны — сбиты в спешке, будто кто-то уже пытался его активировать.

Я подбежала, опустилась на колени, прижала ладони к холодной поверхности. Закрыла глаза, сосредоточилась. Сила отозвалась сразу, будто узнала меня. Потянулась, откликнулась… и тут же осеклась.

Ничего. Я попробовала снова. Тщетно.

Купол. Чёртов защитный купол над крепостью! Он всё ещё стоял. Пока он не разрушен, ни один портал не откроется.

Я с чувством выругалась и поднялась на ноги. Оставалась единственная возможность: выйти за пределы барьера. Туда, где магия не будет заблокирована.

Я схватила кристалл, сорвалась с места и побежала. Коридор за коридором, всё ниже и ниже к самому основанию бастиона. Я почти не разбирала пути, просто неслась, следуя инстинкту, пока не очутилась на первом уровень. Здесь хранили припасы и оружие, здесь же располагался выход.

Двери были вырваны из петель, выбиты силой. Отнюдь не драконьей. Кажется, кто-то из магов сбежал ещё раньше меня, как только началась атака.

Я пронеслась сквозь пролом мимо обгоревших балок и подняла голову: купол всё ещё держался. Над бастионом дрожал тусклый свет.

— Быстрее, — сказала я себе. — Быстрее, Этель.

Я рванула к воротам, пока небо снаружи пылало. В нём кружили драконы, и один из них вдруг резко сложил крылья и рухнул. Прямо туда, где я стояла.

Я закричала и отскочила, когда огромная тень упала перед воротами, взметнув клубы пепла и дыма. Чудовище подняло морду: чёрная чешуя, чёрные глаза.

Я застыла.

Дракон же сделал шаг, потом ещё. Шумно, тяжело втянул воздух, и его взгляд остановился на мне.

Чудовище смотрело на меня, а я на чудовище. На ладони у меня плясало пламя, и я была готова ударить в ответ, только вот вместо того, чтобы напасть, дракон вдруг перекинулся в первую ипостась. Теперь в десятке метров от меня стоял мужчина. Высокий, темноволосый — под стать чешуе.

Я следила за ним так внимательно, что боялась даже моргать. Но расстояние между нами и не позволяло мне разглядеть его лицо.

— Этель Торн? — произнёс он голосом с хрипотцой, словно давно не говорил.

Я отрицательно мотнула головой и прищурилась. Мужчина не носил брони, лишь рубашку насыщенно-бордового цвета и чёрные брюки, и я увидела, как на ткани под рёбрами медленно проступало тёмное пятно. Кровь?..

Откуда дракон знал моё имя?.. Он не казался удивлённым. Наоборот — довольным. Словно нашёл то, что искал.

Когда я покачала головой, у него едва заметно поползли вверх брови. Затем он шагнул вперёд, и я зеркально отступила.

— Не стоит мне лгать, — с угрозой, от которой заискрился воздух, прорычал мужчина.

В тот миг в нём было больше драконьего, нежели человеческого. Даже глаза показались мне звериными. Они были неестественно тёмными, таких не бывает у людей, с янтарными вкраплениями. И когда он злился, в их глубине что-то вспыхивало.

Дракон рухнул между мной и воротами. Чтобы добраться до них, я должна миновать его.

— Что вам нужно? — спросила наугад, пытаясь решить, что делать дальше.

— Мне нужна Этель Торн. Не знаешь, где она может быть? — прозвучал его насмешливый голос.

Он вновь сделал шаг ко мне, и я вновь попятилась. Над нашими головами трещал и искрился купол, а беззвёздное небо прорезали вспышки пламени.