Опальная принцесса и аферист

Глава 4. Жульчики

Время текло медленно, лениво. Скрипели колеса, тихо бубнила под нос компаньонка, изредка шурша страницами.

Я же прикидывала, что могло прийти в голову венценосному папеньке? То слышать обо мне не хотел, а тут — нате, подайте, а точнее — привезите. И ладно бы других наследников не было, так ведь есть, помимо меня, целых пять принцесс! Старшей двадцать три, младшей то ли пять, то ли семь. Слухи упорно твердили, что ни одна из сестриц не примерила брачный браслет.

Так зачем понадобилась я?

Буду мыслить логически — любое предложение папеньки сулит долгое пребывание во дворце, а значит, прости-прощай, университет Виттенбурга.

На такое я не согласна!

Тогда что делать? Варианта два: потеряться по дороге или… убедить всех, что от меня больше бед, нежели пользы.

Если выбрать второй вариант, то начинать творить безобразия придется прямо сейчас. Заодно затянем путешествие. Если у короля дело срочное, то я на него опоздаю, и все планы коварного родственника покатятся с крутой горы.

Мысль прямо сердце греет.

Прибуду с опозданием, встречусь с отцом лицом к лицу, раз уж он соизволил вытащить меня из захолустья. Заодно и сама на него погляжу. Вилая как-то обмолвилась, что я на него похожа, и с тех пор душу одолевало любопытство — так ли это на самом деле.

Наставница показывала портрет матери. Она была обворожительна. Лицо сердечком, блестящие волосы цвета карамели и огромные голубые глаза. Я же была худой, темноволосой и зеленоглазой. Ничего общего с матушкой, даже толстой косы в руку толщиной и той не досталось.

Вздохнула с грустью, а в голову постучалась очередная нелепая мысль. Может, я им как пугало требуюсь? Небось на моем фоне сестрицы будут писанными красавицами.

Что-то я отвлеклась. Пора начинать делать всем нервы. Кивнула мыслям и постучала в окошко кучеру, требуя остановить экипаж.

– Ваше высочество, что случилось? – нахмурилась дуэнья.

– Надо сходить, зайцев проведать…

– Чего?

– Орешник навестить?

– Э-э-э…

– Совсем не понимаете?

Дама развела руками. Тут дверца отворилась, и на меня уставился капитан Гравис.

– Почему остановились?

– Пирожки того… – лицо капитана вытянулось, – ну, э-э-э… на волю просятся, прогуляться надо!

Мужчина быстро взял себя в руки и гаркнул подчиненным:

– Сопроводить леди Вержану в кусты!

– И не подглядывать! – потребовала я.

Капитан возвел очи к небу, а про себя, должно быть, выругался.

– И глаз с нее не спускать! – припечатал он, помогая выбраться.

Одарила мужчину жгучим взглядом, задрала подбородок и потопала в кустики, а следом — пяток солдат. Хари грозные, брови дугами выгнулись, чтобы врага разглядеть, плюмаж на шлеме воинственно встопорщился, прямо как хвост петуха.

– С таким видом мы всех зайцев распугаем, – пробормотала под нос.

Один из стражников расслышал, еще сильнее брови нахмурил, затем исподволь глянул на товарищей и чуть не споткнулся. Фыркнул сдавленно и лицо попроще сделал. Ну, хоть один адекватный нашелся.

Платье цеплялось за ветки, кустики выглядели жиденькими, а деревца слишком худыми, но хуже всего, что в округе совсем не наблюдалось фейри! Будто разбежались все и спрятались по кустам.

Обычно проказливых существ полным-полно рядом с селениями, но кто ж меня туда повезет. Полчаса блужданий ознаменовались моим горестным вздохом.

– Возвращаемся...

Стражники впали в ступор.

– Может, нам отвернуться? – предложил самый адекватный.

– Как ваше имя?

– Неян Байтик.

– Благодарю за тактичность, Неян, но сейчас я хотела бы вернуться к экипажу.

Тишина. Иногда вежливое слово удивляет сильнее, нежели самая заковыристая брань.

Солнышко припекало, в шерстяном платье я чувствовала себя как в бане, вот-вот с паром повалит. К сожалению, мой гардероб не мог похвастаться широким разнообразием, потому, глядя на подол, щедро облепленный репьями и сухостоем, я понимала — платье не переживет эту поездку.

Стало до слез обидно, ведь я так долго дожидалась, пока наши рукодельницы выплетут ткань именно этой сине-зеленой расцветки. На душе ворочалось негодование из-за дурацкого приказа папеньки, а тут еще каждое пятно на подоле острой щепкой впивалось в душу. Хотелось наплевать на правила приличий и завязать юбку узлом.

Пыхая негодованием, я неслась вперед, но в лесу следует быть осторожнее. Природа тут же напомнила об этом.

– А-а-а! – пискнула, оступившись на склоне, нелепо взмахнула руками и представила, как скачусь вниз на пятой точке, то-то стражники посмеются.

Обошлось. Неян поймал и придержал за плечи, да еще и услужливо предложил:

– Вашу руку, леди, – а затем улыбнулся одними глазами.

– Только в обмен на ваше сердце! – пошутила я.

Красавчик поперхнулся, а я хохотнула и вцепилась в его локоток. Мы чинно прошествовали к экипажу, будто парочка придворных на прогулке, а у Грависа, кажись, начал дергаться глаз.