Опасная игра Шулера

Пролог

Умиротворенная тишина смешивалась с запахом древних книг и таилась в уютном вестибюле Сити-Холла.

Когда-то это было здание городского управления, через которое ежедневно, а в иные дни и ежечасно, проходили десятки людей, когда-то оно было наполнено гомоном несмолкающих людских голосов, шумом шагов и разворачиваемых газет, стуком пишущих машинок и скрипом стальных перьев. Однако это было так давно, что времена эти были забыты вместе с названием самого города. Ныне же жители называли его Городом Теней. Такое название дали ему не случайно, этот город затерялся во времени и пространстве, отделился, обособился от всего мира. Лишь изредка он открывал свои таинственные порталы чужеземцам и удивлял, восхищал и ужасал их волшебством, магией, невероятными алхимическими открытиями и поражающими воображение изобретениями.

В Городе теней было много опасных существ и мест, однако Сити-Холл неизменно являлся надежным прибежищем спокойствия.

Блестящая позолотой люстра с горящими свечами дарила холлу приглушенный свет, подчеркивая уют небольшого помещения. Изогнутые полуспиралью лестницы поднимались на второй этаж, где располагалась открытая галерея. Их устилали бархатные красные ковры и обрамляла белокаменная балюстрада с фигурными столбиками, поддерживающими гладкие холодные перила. На перилах, сторожа тишину и покой, безмолвно застыли два каменных дракона с полураскрытыми крыльями и пастями, будто бы готовыми в любой момент изрыгнуть смертельный огонь. Старинный интерьер отличался сдержанной роскошью и изяществом.

Мужчина в цилиндре, сдвинутом на глаза, оглядел издали красивые резные полочки: именно на одной из них, в глубине, среди книг, он нашел в прошлый раз весьма важный артефакт, но лишь теперь засомневался в том, что вещица должна принадлежать ему, и подумал – не стоит ли оставить эту ценную находку на прежнем месте? Мысль была не самой приятной.

Откинув полы пальто назад, мужчина засунул руки в карманы брюк. В левую ладонь лег артефакт: прохладные и гладкие грани были приятны на ощупь, а вот острые углы безжалостно впивались в кожу.

Мужчина задумался. Он стоял, застывший, будто одна из находившихся тут статуй. Густые изогнутые брови сошлись на переносице. Тонкие губы, обрамленные ухоженными тонкими усами, недовольно поджаты. Узкая клинообразная бородка, тщательно подстриженная, подчеркивала острые, но не лишенные определенной привлекательности черты лица. Одет он был в соответствии со своим экстравагантным вкусом в дорогой, хорошо сшитый по его высокой и стройной фигуре костюм, какие носили в конце девятнадцатого века.

В целом, мужчина производил двоякое впечатление, что соответствовало его противоречивой натуре: это был человек незаурядного ума, и в то же время не лишенный хитрости и доли изворотливости, интеллигентный, но склонный к эпатажным выходкам, добродушный, но с огоньком плутовства. В Городе он был известным игроком. Азарт являлся направляющим вектором его жизни. Его настоящее имя так давно не произносилось вслух, что, казалось, было забыто самим владельцем. И многие горожане знали его под прозвищем Шулер.

Мужчина вытащил артефакт и, не надев на глаза пенсне, – в прошлом необходимый для него предмет, который теперь бесцельно покоился в нагрудном кармане его жилета – посмотрел на искрящиеся в желтоватом свете грани алмаза. Его глаза, от взгляда которых у людей в жилах стыла кровь, уловили яркий белый блеск граней, не имеющий ничего общего с тусклым освещением в холле. В Городе было много магических артефактов, но этот необыкновенный белый блеск, который едва ли смог бы увидеть кто-либо из горожан, разве что Марта, да и то в былые времена, говорил о том, что артефакт этот имеет необыкновенные даже по меркам Города свойства. Но какие – Шулер не знал. Впрочем, сегодня он пришел в Сити-Холл не за этим. И уж точно не затем, чтобы его вернуть. Поэтому он положил предмет обратно в карман.

Мужчина снял пальто и широким жестом кинул его на тумбу балюстрады, небрежно закатал рукава сорочки до локтя, обнажив крепкие жилистые запястья. Огляделся, выискивая среди брошенных предметов что-то необычное. По пути он поднял с пола рассыпавшуюся стопку книг, обойдя старинный глобус и перешагнув через игрушечный корабль, поставил ее на пустующее место на полочке книжного шкафа. От его шагов огоньки свечей судорожно заколыхались, и желтые блики заиграли на золотой цепочке, украшавшей жилет подвесками карточных мастей, на оправе выглядывающего из кармана пенсне, а рубин брошки, заколотой на шейном шелковом платке, вспыхивал изнутри еще ярче, чем при свете солнечного дня.

Целью Шулера был большой фолиант, расположенный в самом центре холла на каменном постаменте, над которым возвышалось изваяние чернокнижника в балахоне. Он внимательно осмотрел раскрытые страницы, но ничего нужного не нашел, и стал медленно переворачивать толстые, испещренные знаками, словами и рисунками страницы, внимательно проглядывая каждую в поисках одного единственного символа.

Его прервал скрип двери. И приятный женский голос.

– Здравствуй, Шулер.

– Рад тебя видеть, Джульетта.

Девушка смущенно улыбнулась. Ей всегда нравился его голос – грудной, бархатистый бас, мягкий, но внушительный.

Мужчина подумал, что даже в своей скорби девушка выглядит необыкновенно красиво. Под глазами темнели круги, глаза были чуть припухшие от пролитых ночью слез, но по-прежнему светились свойственной только ей нежностью и теплотой.

– Извини, я не хотела тебе мешать, – после некоторой паузы произнесла девушка, и взялась за ручку двери, но уходить не спешила. Да и он не хотел, чтобы она ушла.

– Это ведь Сити-Холл, – коротко ответил он.

Они оба знали, что магия этого места не пропустит нежеланного гостя.

Девушка после минутного колебания убрала руку с дверной ручки, и потянулась, чтобы поправить и без того идеально уложенные белокурые волосы, но спохватившись, опустила ее и переплела пальцы в замок, неожиданно для самой себя крепко их сжав. Неловкий жест не остался незамеченным, по лицу Шулера скользнула улыбка, смягчившая его строгие черты.