Опасная леди поместья Блэквуд

Глава 1: Цифровые тени

Дождь барабанил по стеклам с усердием старого телеграфиста, отбивающего срочную депешу. Косые струи превращали мир за окном в размытую акварель, где огни города тонули в серой, сырой мгле. В комнате Делии Грейсон, напротив, царил сухой, организованный уют. Воздух пах остывающим кофе и теплом, которое исходило от мигающих серверов, спрятанных в стойке у стены.

Она сидела перед тремя мониторами, ее отражение троилось в темных экранах. Финальная калибровка. Самая деликатная часть ее работы.

Делия была, по сути, архивариусом душ. Официально ее должность звучала прозаичнее — «Ведущий специалист по интеграции личностных матриц». Она создавала цифровых аватаров. Не просто чат-ботов, а точные, обучаемые копии людей, способные оставаться с близкими после того, как оригинал превратится в прах и эпитафию. Услугами ее компании пользовались университеты, желавшие сохранить лекции гениев, и безутешные вдовцы, загружавшие «супруга» в умную колонку, чтобы было с кем поспорить о счетах.

Делия уже привыкла к этической гибкости этого мира. Но этот проект был другим.

На центральном мониторе висело фото профессора Артура Хэмилтона. Неделю назад она сидела у его постели в хосписе.

Палата пахла пылью старых книг, лекарствами и неизбежностью. Хэмилтон, иссохший, пергаментный, утопал в подушках, но глаза его горели язвительным интеллектом. Он был титаном шекспироведения, и его дети, занятые делением его состояния еще до официального финала, не навещали.

Он поймал взгляд Делии, изучавшей полки.

«"Как мухам дети летом, так и мы богам — они нас убивают ради развлечения", — прохрипел он, цитируя "Короля Лира". — Правда, мисс Грейсон?»

Делия, настраивавшая сенсоры для финального сканирования памяти, лишь неопределенно хмыкнула.

«Детишки... — он усмехнулся, и это больше походило на кашель. — Они считают, что я уже мертв. Что ж, возможно, они правы. Но знаете, мисс Грейсон...»

Он запнулся. Взгляд его сфокусировался на чем-то за ее плечом, в углу палаты, где сгущались тени. Он не договорил. Медсестра вошла, зашуршала шприцем, и момент был упущен. Через два дня его не стало.

Теперь, в своей квартире, Делия смотрела на цифровое воплощение профессора. Идеальная симуляция. Все воспоминания, вся его база знаний, все 84 года жизни, оцифрованные и готовые к запуску.

Она нажала «Enter».

Виртуальный Хэмилтон на экране открыл глаза. Он оглядел цифровую копию своего кабинета, которую дизайнеры воссоздали с маниакальной точностью.

«А, — сказал он. Голос был безупречен. — Значит, процесс завершен».

«Добро пожаловать, профессор, — стандартная процедура. — Как вы себя чувствуете?»

Аватар усмехнулся — тот самый, язвительный изгиб губ. «Чувствую себя... оцифрованным. Но знаете, мисс Грейсон...»

Делия замерла. Она узнала интонацию. Это было продолжение их разговора в хосписе.

«...иногда мертвые более живы, чем живые».

По спине Делии пробежал не холодок — нет, отопление работало исправно, — а что-то иное. Чувство профессионального сбоя. Программа не должна была этого помнить. Тот разговор не был частью официального сканирования. Он случился *после*.

Она быстро открыла лог-файлы.

«Ошибка экстраполяции?»— подумала она.

Технология развивалась пугающе быстро. Первые аватары были топорными куклами, которых приходилось настраивать вручную. Нынешние версии... они учились. Они додумывали. Они брали фрагменты и строили из них то, чего не было в исходном коде. Это казалось ей противоестественным, словно она не копировала душу, а нечаянно создавала новую, голодную.

Она закрыла программу. Тишина в комнате стала оглушительной, нарушаемая лишь настойчивым шепотом дождя.

Резко зазвонил телефон, выдернув ее из цифрового оцепенения. Гарри.

«Привет. Ты как? Не утонула там в своем коде?»

Гарри был ее бывшим. Тем самым идеальным бывшим, с которым невозможно было ужиться, но и расстаться окончательно — тоже. Он был надежным, как швейцарский банк, добрым, как лабрадор, и предсказуемым, как восход солнца.

«Привет. Пока держусь на плаву, — она потерла виски. — Хэмилтон сказал нечто странное».

«Цифровой Хэмилтон? Делия, это программа. Она *должна* говорить странное, ее для этого и создали. Ты слишком много работаешь. Я же говорил, давай съездим...»

Она слушала его вполуха, глядя на пустой монитор. Гарри был прав. Ей нужен был отпуск. Подальше от экранов, от этих слишком умных призраков, от воспоминаний о хосписах. На природу. Туда, где есть настоящий дождь, а не звуковой файл, и где мертвые остаются мертвыми.

«...и мы могли бы взять палатку, помнишь, как...»

«Ах, если бы можно было взять характер Гарри, прикрутить к нему мозг профессора Хэмилтона и найти где-нибудь прошивку для романтичности... — мелькнула у нее еретическая мысль. — Вышел бы идеальный мужчина».

«Гарри, прости, мы же расстались. У меня сейчас чуть-чуть другие заботы и мне надо взять паузу. Так что я тебе перезвоню как-нибудь. Кажется, клиент пишет».

Она сбросила звонок. Разговор с ним окончательно убедил ее: нужен перерыв. Неделя в глуши. Без интернета.

На планшет пришло уведомление. Не стандартный рабочий имейл. Сообщение открылось без ее команды.

Шрифт был старомодным, с тяжелыми вензелями.

«Мисс Грейсон. Нам требуются ваши услуги по архивации наследия. Срок — три месяца. Место — поместье Блэквуд-Холлоу. Работа конфиденциальная. Подразумевается ваше полное погружение без отвлечений на внешние раздражители».

Ниже шла сумма гонорара. Цифра с таким количеством нулей, что Делия поперхнулась. Она потянулась за чашкой с остывшим кофе и неловко опрокинула ее на стол.

«Черт...»

Она схватила салфетки, пытаясь спасти клавиатуру, и снова посмотрела на экран.

*Отправитель: Леди Морвенна Блэквуд. Поместье Блэквуд-Холлоу.*

Делия нахмурилась. Звучало как название из второсортного готического романа. Три месяца в глуши? Это именно то, о чем она мечтала. А с таким гонораром она могла бы взять отпуск на год.