Опасных дел чаровница

Глава 11. Тяжелое положение герцога Веллингтона

«Если ваши трудности связаны с деньгами — не отчаивайтесь! Отдайте все церкви, и мы обязательно помолимся за ваш скорейший переход в безмятежные чертоги Всевышнего. Там вас точно ничто не побеспокоит».

Текст на буклете протестантской церкви имени святого Иоанна Пиндюлия

— Мистер Линден никуда не выходил.

— Я не сомневался, что Тень отлично выполнит свою работу. В крайнем случае, он подстрелил бы бедолагу на границе и вернул еще живого тебе.

Уильям зевнул и отложил стопку бесчисленных приглашений на столик. Туда же полетела смятая записка, которую всего десять минут назад передали Маркусу от его верного помощника. После этого он еще дважды на нее оглянулся, затем сцепил руки за спиной и прошелся по кабинету.

— Как ты думаешь, считается ли мой визит достаточно уместным в такое раннее время? — пожевал губу и остановился всего в паре шагах от кузена.

— Не знаю. Не припомню, чтобы тебя когда-нибудь волновали такие мелочи, Маркус. Ты даже в мои покои входишь, как к себе домой. А я так-то принц, наследник престола, твой будущий король, — с намеком протянул Уильям и откинулся в кресле.

— Не приди я вовремя, корона бы давно лишилась будущего короля. А все из-за твоей неуемной страсти к женщинам, крепким напиткам и риску.

— Неправда!

Маркус вздернул брови.

— Да что ты?

— Ладно, но я люблю лошадей!

— Только их ты и любишь.

— Почему? Тебя тоже немножечко люблю, когда ты не поучаешь меня.

— Лучше бы денег дал.

Уильям пожал плечами.

— Ты же знаешь, что у короны их нет. Последняя война с Франкией вычистила нашу казну почти полностью. Да и несколько неудачных походов моего деда против лагрийцев закончились провалом и потерей трех островов, а также портовой части Лагрии. Наш флот ослаблен, крестьяне и фермеры едва оправились от трех лет неурожая.

— Я знаю.

Небесный праотец возненавидел Дэрилию за годы завоеваний и Священных походов на восток, оттого и проклял некогда богатую страну. Сначала они страдали от эпидемий различных болезней, потом на них обрушились стихийные бедствия. Два моря, Изумрудное и Железное, забирали в год по несколько тысяч кораблей, в том числе военных.

Когда дэрилийцы вздохнули, наступила засуха, неурожаи, голод. Тут и там вспыхивали восстания, которые вкупе с неудачной политикой прошлого короля Эдуарда IV, прозванного Остроголовым за идиотские решения, привели страну в упадок.

В общем, картина получалась удручающей. Уильяма, как и Маркуса, ждало весьма и весьма неблагодарное наследство. Нынешний король Эдриан мечтал скинуть его на плечи непутевого сына как можно скорее.

После такого грех не удариться в блуд. Маркус бы и сам с удовольствием нырнул в бездонное озеро порока, но у него на шее висели тяжким грузом работники фабрик, мачеха и фермеры. Нельзя просто взять и забыть про них.

Еще эти смерти, потом покушение на него самого…

— И все-таки тебе нужно ему рассказать про прошлых управляющих.

— Все, что надо, я сообщил.

Маркус отмахнулся и вновь оглянулся на всякий случай. Вдруг мачеха не отправилась в покои под предлогом страшной головной боли?

Впрочем, вряд ли. Ее безвременная кончина всегда длилась не меньше суток. И она никогда не заходила в его кабинет, потому что он напоминал ей о муже и погибшем сыне. Маркус старался не теребить сердце Друзиллы разговорами о Бенедикте и отце, приказал убрать их портреты на чердак и переделать часть комнат — но все равно она нередко впадала в меланхолию, когда замечала какую-то мелочь, связанную с ними.

— Что именно? — полюбопытствовал Уильям, после чего вернулся к пересмотру карточек. — И почему ты не отвечаешь на приглашения? Некоторым больше месяца. Скоро сезон, тебя так вообще перестанут звать куда-либо.

— Пусть не зовут. Мне все равно.

— Маркус, богатая невеста — твой реальный шанс вылезти из долгов. Твои поместья не приносят доход, земли истощены, им требуются немалые вложения для восстановления плодородности, фабрики на грани банкротства. Да и дом, — Уильям обвел пальцем обветшалый кабинет, где пахло сыростью, — нуждается в ремонте. И не только он.

— Никакая богатая невеста не исправит мое нынешнее положение.

— Богатая невеста и хороший управляющий. Главное, чтобы ни тот, ни другая не умерли до счастливого часа. Или тебя не пристрелили в каком-нибудь переулке.

— Я по-прежнему не уверен, что в смертях моих управляющих кто-то замешан, — передернул плечами Маркус и смахнул с поцарапанного стола невидимую пылинку. — Как я уже сказал Линдену, все прошлые работники прокляты мной. Возможно, их просто настигла кара.

— Ты и правда веришь в эту чушь? Кузен, твоих способностей хватает только на заколдовывание карт или бутылки виски, которая случайно приземлится на ногу твоему обидчику. Реального вреда человеку ты причинить не можешь.

Герцогу ничего не оставалось, как отвернуться и погрузиться в тяжкие думы. Последний управляющий, мистер Дорстон, отправился к праотцу в прошлом месяце. Официальная причина — захлебнулся в ванной, но при тщательном расследовании жандармы нашли следы насильственных действий.