Оправдание

Глава 1

Седрик ссутулился над столом и машинально вращал ручку между пальцами. Остатки рабочего дня застряли в циферблате на стене. За окном — Норфстилл, унылый, погруженный в темно-серую пелену. Будто погрязший в слое пепла. Невидящим взглядом Седрик смотрел в окно. Перед глазами предстал его родной городок Саут-Хилл. Багряное золото лесов, небесная синева озер, высокая трава, играющая с ветром... Единственное место, куда Седрику хотелось вернуться. Он был готов отдать все на свете, чтобы исправить то, что…

Телефон на столе взорвался пронзительным звоном. Седрик вздрогнул. Ручка выскользнула из его пальцев и со стуком покатилась по полу. Мир вокруг внезапно обрел резкие очертания. В голову потоком хлынули гул разговоров, клацанье печатных машинок и скрип офисных кресел.

Придя в себя, Седрик поднял трубку и медленно поднес ее к уху. Он уже знал, что услышит.

— Где отчет, офицер Майлз? — голос на том конце провода напоминал приглушенный рык голодного зверя.

Да, капитан Уильям Гэнджер все это время ждал от него отчета. Словно Майлз был самым главным сотрудником административного подразделения. Но офицер медлил с ответом. Он машинально поправлял упавшие на лоб светло-рыжие пряди. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас показать коллегам свой страх перед Гэнджером.

А тот медленно, словно мясник, наносящий своей жертве удары ножом, проговорил:

— Где. Ваш. Отчет?

— Готов, сэр! — отчеканил Седрик, сдерживаясь насколько мог. — Сейчас принесу.

Стук брошенной капитаном трубки впечатался в черепную коробку. Седрик вздохнул и поднял глаза к потолку с люминесцентными лампами.

Последние часа два Майлз тонул в напряжении. Он мысленно постоянно возвращался к предстоящему посещению кабинета Гэнджера. С тех пор, как капитана перевели в штаб-квартиру полиции города, он не уставал изводить подчиненного придирками. Каждый визит Седрика в кабинет к начальнику завершался внушительной порцией обвинений. И Седрик знал — дело не в работе. Здесь кроется кое-что другое. Гэнджер будто искал его самое слабое место, готовясь нанести последний удар того самого мясника-убийцы. А все придирки и уколы были лишь способом вывести Седрика из равновесия. Чтобы занервничал. Чтобы выдал себя.

Поднявшись с кресла, Майлз подобрал упавшую ручку. Затем прикрыл глаза рукой в кожаной перчатке. Мир погрузился в темноту. Седрику вновь захотелось мысленно вернуться в Саут-Хилл. Но вместо этого он вдруг вспомнил свое недавнее прошлое, когда был патрульным. Тогда его постоянно преследовала смертельная опасность. Она скрывалась за поворотами улиц и окнами домов неблагополучных районов. Пряталась даже в глазах подростков, которые угрожали полицейскому украденным у родителей оружием. И все же ничто не могло сравниться с той опасностью, которую представлял для Седрика Гэнджер. И уж лучше бы сейчас служить в патруле, лишь бы не отчитываться перед капитаном.

Но от реальности не спрятаться. Она всегда берет верх даже над самыми яркими фантазиями и глубокими воспоминаниями. Седрик открыл глаза. Он обвел взглядом коллег, подглядывающих на него с укоризной и недоумением, и уставился в окно. За стеклом ему виделось спасение.

Ничего, капитан подождет!

Майлз рывком сдернул со стоявшей рядом с его столом вешалки форменное черное полупальто и, натягивая его на ходу, быстрым шагом спустился на парковку. Там его ждал служебный автомобиль.

«Тебе просто нужна перезагрузка!» — сказал он себе вслух, уткнувшись лбом в руль. Затем завел мотор, и машина выехала на улицы Норфстилла. Здесь каждый камень и каждый фонарь, казалось, знали все тайны молодого полицейского.

За окнами проплывал достаточно крупный город Среднего Запада США, который в последнее время казался Седрику умирающим. Кирпичные коробки домов, потрепанные временем вывески, угрюмые лица прохожих с выражением безысходности и небо, затянутое рваными облаками — Норфстилл будто медленно угасал, погружаясь во тьму и готовясь в ней раствориться. Но, возможно, когда-то все было иначе…

Седрик не заметил, как оказался в южной части города. Там, где на небольшой улочке располагались всевозможные магазинчики. Проезжая мимо одного из них, Седрик вдруг с любопытством подумал, увидит ли он Джованни — толстого итальянца, хозяина мини-маркета?

Офицер поехал медленнее, пристально вглядываясь в витрины, пока не увидел Джованни. Тот напряженно смотрел на него сквозь стекло витрины. Жестко и непримиримо: во взгляде толстяка читалась злоба, отточенная обидой, острая, как нож. Словно он видел перед собой не полицейского, а вора. Поймав этот режущий взгляд, Майлз отвернулся и, проклиная свое любопытство, надавил на газ. Машина рванулась вперед, унося офицера прочь с улицы, на которой он когда-то чувствовал себя королем.

Автомобиль мчался вперед, а Седрик все больше погружался в размышления, которые затягивали его, словно в пучину. Глаза Джованни, наполненные злостью, напомнили Седрику о его вине перед Гэнджером.

Пальцы впились в руль, то ослабляя хватку, то снова усиливая. Глядя на несущуюся под колеса ленту дороги, он пытался представить свое будущее. Мысли постоянно вертелись вокруг такого, казалось бы, простого решения всех проблем. «Границы теперь снова открыты — почему бы не попробовать?» — шептал внутренний голос, соблазняя свободой. Конечно, шеф полиции угрожал, что обязательно найдет и арестует Седрика, если тот попробует сбежать...

Но Майлз был готов рискнуть.

Он вдавил педаль газа до упора, и машина ускорилась еще сильнее. Очертания города за стеклом стали расплываться, как на старой фотографии.

«Я ведь тоже могу так раствориться, сбежать, исчезнуть!» — мелькнула в голове знакомая мысль.

Педаль ушла в пол, а Седрик вцепился взглядом в полосу асфальта. Чуть наклонившись вперед, он словно пытался сейчас уйти от преследователей. А может, от самого себя? Дыхание обжигало горло, а сердце билось в ритме allegro.

Внезапно перед внутренним взором, как путеводный свет маяка, возникло благородное лицо лейтенанта Рикардо Родригеса — верного друга, которому Седрик был многим обязан. «Нет, побег — это предательство!» — осознал Седрик и резко сбросил скорость.