Орден Белого Пламени

Пролог

В трактире было привычно шумно. Две команды Кеннетских Филинов, что направлялись с севера, остановились здесь переждать холодный осенний вечер. Солдаты радовались короткой передышке, вкусной еде и теплу. Последнюю неделю были холода, наступала зима, а мужчины, хотя и привыкшие на севере к морозу, начали уже звереть от ночёвок на продрогшей земле. Это понемногу ослабляло боевой дух воинов, поэтому командиры решили в этот раз не обходить поселение стороной, а остановиться в тёплом трактире, отдохнуть и послушать новости, что должны были накопиться за время их похода.

Внутри яблоку негде было упасть. Большинство столов занимали Кеннетские Филины. Это особая часть войск, созданная ещё королём Кеннетом три сотни лет назад. От всех остальных солдат их отличают необычные, сложные задания. Редко у них бывают хорошие условия, но всегда отличное вознаграждение и лучшее снаряжение. Они служат северным графам, но задания распространяются по всей Империи с тех пор, как более ста лет назад государство приобрело этот статус. У них больше свободы, нежели у солдат других войск, немного требований. Почти нет ограничений, больше прав в служебных целях. Ради задания им прощается преступление почти любого закона.

Люди бы их ненавидели, если бы не жёсткий отбор командиров. Их отбирают с особой тщательностью, допускаются только те, кто прошёл все проверки и не способен пользоваться своим положением ради личной выгоды. Только честные и самые достойные способны стать командирами. Но и обычным солдатом Кеннетских Филинов стать очень непросто. Их нигде не учат, поэтому мужчины также проходят жёсткий отбор, прежде чем попасть в особые войска. Сами испытания держатся в секрете, но Филинов знают во всей Империи.

У них тёмно-синие мундиры с золотистыми вставками и вышитыми знаками отличия: герб графства, ранг и парящий филин. Это парадная и официальная форма. Но у каждого стража есть и другая: серая и неприметная, которая нужна, когда они избегают лишнего внимания. В народе их часто называют теневыми, поскольку нередко работают ночью. Несмотря на то, что служат они графам, зачастую задания исходят из дворца императора. Он особо почитает Кеннетских Филинов, но не позволяет себе открыто пользоваться их услугами, предпочитая официально держать их на Севере на службе у графов.

Сейчас суровые северные воины галдели, поедая все мясные запасы и запивая всем, что можно назвать алкоголем. Работники трактира, не привыкшие к такому количеству посетителей, еле успевали подавать заказы и готовить. Городок Доллин был маленький и находился немного в стороне от тракта, поэтому проезжие не часто баловали своим посещением.

Пелись кабацкие песни, стучали кружки, проливалось пиво. Заразный хохот переходил от одного столика к другому. Филины наконец расслабились. Но ни на минуту не могли расслабиться командиры, занявшие один стол. Они зорко следили за всем, что происходит вокруг, и потихоньку переговаривались, наслаждаясь креплёным вином.

- За следующую неделю мы должны добраться до столицы. Смена погоды нас тормозит, - недовольно сказал молодой человек с холодным взглядом. Это был один их самых молодых командиров Филинов, ему только исполнилось тридцать, а свой ранг он получил два года назад. Он очень быстро продвигался по карьерной лестнице, поэтому сплетни о нём ходили разные. Зная, что такой ранг нельзя получить незаслуженно, люди всё равно распространяли грязные слухи. Хотя трудно было найти лично знакомого с ним человека, который бы плохо отозвался о нём. Кроме его врагов, разумеется.

Командир был среднего роста с коротко стриженными чёрными волосами, жёсткими чертами лица, волевым подбородком, плотно сжатыми губами и всегда внимательным строгим взглядом. Его лицо можно было назвать аристократическим, если бы не шрам над верхней губой, небольшая щетина и колючий взгляд. Каждый его солдат доверял командиру свою жизнь и слушал беспрекословно.

- Конан, не начинай, всё будет в порядке. Сейчас они отдохнут по-человечески и понесутся быстрее ветра. Ты же знаешь своих парней. От таких условий кто угодно бы дал слабину. Ни пищи тебе нормальной, ни отдыха.

Говоривший был постарше лет на десять и выглядел соответственно. Но, несмотря на опыт и боевую закалку, не казался слишком строгим. Временами улыбался, мог пошутить и потравить байки с солдатами, но вмиг становился серьёзным, когда было необходимо. Испещрённое мелкими шрамами и неглубокими морщинами лицо его с густыми усами выглядело добродушным, хотя таил он в себе немало хитрого и опасного.

- Да всё я понимаю, Эрнан, - вздохнул мужчина и понизил голос до шёпота. – Я только не понимаю, почему в этот раз нам ничего не объяснили. Что за тайна такая?

- Тсс, - зашипел Эрнан, подаваясь вперёд, - Не просто так, стало быть, зачем трепаться? - Конан только нахмурился и проследил за взглядом собеседника. – Осторожней, не смотри так пристально. Видишь фигуру в чёрном плаще в углу?

- Их там три.

- Верно. Но важнее самая маленькая, у окна, - прошептал старший командир, смотря в другую сторону.

- Женщина? – немного удивлённо спросил Конан, расслабившись и отворачиваясь от неизвестной, скрытой плащом. – Её ты испугался?

- Рано расслабился, - лицо Эрнана посуровело, а младший командир подобрался и снова глянул в сторону маленькой фигуры.

- Наёмники? И что эти шавки здесь забыли? – с презрением и злостью спросил молодой человек. Его собеседник даже не обратил на это внимание.

- Видишь серебряное кольцо на руке?

- Они у всех троих есть, но у остальных простые, а у неё с большим белым камнем, - внимательнее глядя на троицу, ответил Конан. – И что это должно означать? Я подобные не видал.

- Они из ордена Белого Пламени. Очень опасные, очень богатые. И очень, - он посмотрел на младшего командира и со всей серьёзностью заявил, - очень влиятельные. Даже не вздумай с ними связываться. Твою ненависть к наёмникам понять можно, но эти тебе не по зубам. Особенно те, что носят кольца с белым камнем. Таких единицы, и они самые сильные.