Орк и рыжая Лиса

Глава 2.2

Сначала Лиса старалась вести себя тихо. Шагала осторожно, тщательно выбирая, куда наступить, чтобы не подвернуть ногу. Отводила от лица плети дикого хмеля, расцарапывая руки жгучими ярко-алыми полосами. И молча глотала злобу вперемешку с проклятьями в адрес тех, кто загнал её сюда – в густую чащу леса.

Но когда она случайно оступилась и особо острый обломок ветки впился в ступню, Лиса несдержанно выругалась, кляня разом всех на свете. И Ромала с его бандитами, которые никак не забудут ей того предательства, и мальчугана, что проследил за ней до логова и сдал головорезам, и даже самого короля, Его Величество. Последнего за то, что позволяет в своём лесу существовать таким колючим веткам.

Её даже не обрадовало то, что совсем скоро она пробралась сквозь бурелом и вновь оказалась в овраге посреди леса – и овраг, и лес она тоже проклинала.

Дальше Лиса шла прихрамывая, то и дело ругаясь вполголоса. Ей никак не удавалось взобраться наверх – у оврага были слишком крутые склоны, зато вскоре они вывели её из леса.

Пейзаж вокруг изменился так резко, что Лиса даже испугалась. Только что она брела меж двух поросших зелёной травой склонов, как вдруг они ушли в землю, а перед ней словно из ниоткуда возник пустырь. Мёртвая чёрная земля без единого клочка травы простиралась, насколько видит глаз. Сухие деревья, чьи остовы больше напоминали скелеты некогда живых созданий, медленно качали голыми ветвями, словно моля о пощаде. В низинах исходили парами лужи мутно-бурой жижи, даже отдалённо не напоминающей воду. Их тяжёлый прелый запах разносился по округе.

– Что за?.. – вырвалось у Лисы.

Догадка пришла в тот же миг: граница королевства – именно та её часть, что примыкала к Теневым землям.

Резкий порыв ветра ударил Лису в спину, заставляя сделать несколько шагов вперёд, и она попятилась назад, торопясь поскорее вернуться под прикрытие деревьев. Упала на землю, укрывшись в траве, и пристально всмотрелась к землям по ту сторону границы, пытаясь разглядеть движение. Между мёртвых остовов деревьев клоками плыл тёмный туман, который не смог разогнать даже сильный ветер. До Лисы доносился скрип сухих ветвей и какие-то странные шорохи, как будто охапку чего-то сухого и тяжёлого волокли по земле.

Она уже собиралась отступить, обойти овраг по кромке леса и продолжить путь, когда из-за ближайшего поваленного сухого дерева раздалось рычание. Застыв и стараясь не издавать ни звука, Лиса уставилась на дерево.

Угольного цвета кора, испещрённая глубокими дорожками, выеденными в ней жуками, местами отслоилась, обнажая по-мертвецки белесый ствол дерева. Все ветви были переломаны и торчали вверх, напоминая оголённые рёбра.

Внезапно окутывающий дерево тёмный клок тумана взметнулся вверх, ведомый чем-то невидимым. Разорвав его покров, на кору опустилась лапа с длинными фалангами пальцев – так похожая на человеческую…

Лиса вздрогнула всем телом.

Чёрные когти впились в древесину. Лапа опёрлась о кору, с мерзким шорохом кроша её в пыль. Над остовом дерева поднялся теневой монстр. С виду он выглядел как гигантская собака, исхудавшая от голода и терзаемой её тьмы. Длинные тощие лапы напоминали руки, шерсть на спине росла клоками, удлинённая морда скалилась в беззвучном рычании, а с острых клыков на землю капала грязно-серая слюна.

Теневой пёс повёл носом, шумно принюхиваясь, и замотал головой из стороны в сторону. Его взгляд безошибочно остановился на том месте, где пряталась Лиса. Пёс издал рык, больше напоминающий болезненный хрип, и бросился вперёд.

Лиса замерла от страха. «Беги! Беги! БЕГИ!!!» – орал внутренний голос, но Лиса не могла сдвинуться с места. Она впервые столкнулась с теневым монстром и не сумела противостоять исходящим от него волнам парализующего ужаса.

Пёс быстро оказался рядом, прыгнул, целясь в Лису длинными когтями, намереваясь пригвоздить её к земле, как коллекционер бабочку, и не достав до неё совсем немного, с размаху ударился о невидимую стену.

Граница! Магическая граница королевства!

Лиса так много слышала о ней, а сейчас, находясь в смертельной опасности, забыла о ней напрочь!

Ощущения вернулись все разом. Гулко застучало сердце, в ушах зазвенело, а тело забило крупной дрожью. Наваждение тёмной магии прошло. Глубоко и прерывисто дыша, Лиса медленно приходила в себя.

Магическая граница, ну точно!

Она поднялась на ноги. Бояться совершенно нечего.

Теневой пёс бесновался по ту сторону границы. Бросался вперёд, бился о невидимую стену, царапал её когтями. Пытался даже кусать, изводя себя в бессильной злобе.

– Давай-давай, старайся! – подзадорила монстра Лиса. – Всё равно у тебя ничего не выйдет.

Магическая граница, которую создал король и его маги, надёжно защищала границу от порождений тьмы.

Лиса вышла вперёд. Присмотрелась. Границы не было видно, но если постараться, то можно было заметить лёгкое мерцание в том месте, где она была установлена.

Остановившись напротив теневого пса, Лиса улыбнулась и помахала монстру через невидимую стену.

– Что? Силёнок-то маловато Лисичку поймать, да? – Она строго погрозила псу пальцем. – То-то же! Сиди теперь и не рявкай!

Но пёс и так не рявкал. Из его пасти раздавалось лишь шипение. Слюна вспенилась от злобы, лапы безвредно царапали стену, но против магии он ничего не мог сделать.