Осень, лето, весна и зима, или истоки радужного водопада.

Эти жёлтые листья...

В одном из королевств времён Гептархии, названия которого я не собираюсь вам раскрывать, правил король по имени Альфред, годы правления которого я также не собираюсь раскрывать (если вы подумали об Альфреде Великом, короле Уессекса, а впоследствии основателе Англии, то вы глубоко ошибаетесь). В другом из семи королевств правил его дальний родственник король Ричард. Отношения между этими двумя правителями были весьма противоречивыми - то они объявляли друг другу войну, то заключали мир и объединялись против норманнов и других правителей англосаксонских земель. Однако соперничество между ними не прекращалось ни на минуту.

Однажды во время перемирия приехал король Альфред в замок к королю Ричарду для обсуждения внешнеполитических вопросов. Во время этого визита король Ричард, как обычно, начал хвалиться перед ним своими диковинками. - "Смотри, дорогой друг, что для меня мои храбрые рыцари добыли - этот плащ-невидимка когда-то принадлежал известному друиду Этельвирду" - говорил он, доставая из дубового сундука тёмно-зелёный плащ, украшенный золотыми звёздами и полумесяцами. Затем он надел этот плащ, чтобы продемонстрировать его магическую силу, и тут же стал невидимым. Однако в этот самый момент рубин в кольце на левой руке короля Альфреда неожиданно залился ярким светом, реагируя на магию волшебного плаща. - "Я тебя всё равно вижу" - возразил Альфред. - "И не потому что твой плащ не работает, а вот почему" - с этими словами он указал на кольцо. - "Это кольцо самой покойной королевы фей Дианы. Кто его носит, того никаким плащом-невидимкой не обманешь. Так что если твой шпион придёт ко мне в замок в этом плаще, я его всё равно обнаружу". Тогда король Ричард показал ему меч с серебряной рукояткой, украшенной сапфирами. - "Этот меч был выкован гномами. Он разве что с Экскалибуром сравнится. Кто им владеет, тому даже биться с противником не придётся, чтобы выбить у него меч из рук". - Он подошёл к рыцарским доспехам, в железные рукавицы которых был вставлен меч, и направил меч в своих руках в их сторону, не касаясь при этом ни доспехов, ни вставленного в них меча. Обычный рыцарский меч тут же вылетел из рукавиц и притянулся к мечу в руках короля, словно к магниту. - "Не боюсь я твоего меча. У меня против него греческий щит есть с изображением Горгоны. Любой меч, коснувшийся этого щита, обращается в каменный". - Затем король Ричард показал гостю волшебное зеркало, способное показать обладателю всё, что тот пожелает увидеть. - "Твоё зеркало только настоящее показывает, а вот мой хрустальный шар может и прошлое, и даже будущее показать". - "Это ещё не всё" - ответил Ричард. - "Главного моего сокровища ты покамест не видел".

Двумя часами позднее в замке Ричарда состоялся пир, на котором присутствовал и Альфред. Во время пира Ричард жестом подозвал к себе стражников и шепнул одному из них что-то на ухо. Стражники тотчас ушли, а через некоторое время вернулись, ведя под руки прекрасную фею с сиреневыми волосами, в лиловом платье, с тёмно-фиолетовыми крыльями. Затем, когда они отпустили фею, она подошла к столу, уставленному различными яствами, и встала по правую сторону от короля Ричарда. - "Вивиан, налей гостям вина из того кувшина" - сказал ей король, указав на кувшин в центре стола. Вивиан протянула руку в сторону кувшина, и он тут же поднялся со стола в воздух. Затем она поочерёдно указывала на бокалы каждого из сидящих за столом, после чего кувшин сам подлетал к этим стаканам и наполнял их вином. - "Умница, Вивиан" - сказал король Ричард. - "А теперь наполни опустевший кувшин дождевой водой". - Фея подняла руку в сторону половины залы, противоположной половине, в которой размещался стол. В той половине начался сильный дождь, но при этом на территории, где находились сидящие за столами вельможи, оставалось совершенно сухо. Вивиан взяла в руки кувшин и направилась с ним в заливаемую дождём часть зала. Как только кувшин оказался наполнен до краёв, она прекратила дождь. - "А теперь сделай весь этот замок невидимым" - приказал король. Вивиан вознесла руки к небу, после чего замок исчез, и все присутствующие оказались посреди королевского сада. Но когда один из них встал из-за стола и направился к кустам с белыми розами, он столкнулся с невидимой преградой, ощущаемой лишь посредством осязания - это была одна из стен замка. Остальные собравшиеся за столом тотчас же засмеялись над его глупостью. Не смеялась лишь Вивиан : её лицо всё это время сохраняло холодное, равнодушное выражение, между тем как глаза выражали глубокую печаль. Меньше всего хотелось ей находиться здесь, в этой пространной бальной зале с роскошной обстановкой, посреди этих людей, собравшихся за длинным столом, богато уставленным различными яствами, и беззаботно предающихся веселью, и тем более не хотелось ей служить для этих людей объектом развлечения. Вместо этого ей бы так хотелось оглушить их всех ударом молнии или окутать их взоры туманной дымкой, а затем бежать, лететь от этого замка как можно дальше, на все 4 стороны без оглядки. Если бы только она могла, если бы ничто не мешало ей совершить это... Однако вместо этого она использовала свою магию для того, чтобы вернуть видимость замку, а затем была вынуждена благодарно принять из рук короля Ричарда гроздь красной смородины в награду за свою покорность.

***

После возвращения в своё королевство король Альфред не мог уснуть на протяжении трёх последующих ночей. Ни его сокровища, ни богатое убранство многочисленных покоев его замка, ни даже украденные его слугами у рода фейри магические диковинки более не приносили ему радости - ведь всё это есть у каждого заурядного короля ! А вот фея в качестве служанки - разве у кого-нибудь ещё, кроме его вечного соперника Ричарда, имеется в замке пленная фея ?! И почему она имеется именно у него ? Разве он - единственный из правителей Гептархии, кто этого достоин ? Король Альфред не мог и не желал мириться с такой несправедливостью. Сначала он и вовсе хотел расторгнуть все договоры с королём Ричардом и направить в его королевство войска, а фею Вивиан захватить в качестве одного из военных трофеев. Однако он всё же решил поступить более человечно: послать своих глашатаев во все концы королевства для объявления своего указа: тот, кому удастся схватить фею и привести её в замок короля, получит в жёны одну из его дочерей и одну четверть королевства в качестве наследства в придачу.