Осень, лето, весна и зима, или истоки радужного водопада.

Северного сияния искры окольцевали даль...

После той истории с гномом Майклом (который с тех пор стал часто приходить в королевский замок как по приказу короля Альфреда, время от времени делавшего у него заказы на изготовление различных волшебных изделий из драгоценных металлов, так и для того, чтобы повидаться со своими друзьями, Джейсоном и Мадлен) королевская политика в отношении фейри изменилась в лучшую сторону. Некоторые несправедливые законы, касающиеся обладателей волшебных сил, были отменены, и в действительности как сам король, так и его подданные стали обращаться с фейри более гуманно, как это назвали бы в эпоху Возрождения. В скором времени не только Майкл, но и Элис стала смело наведываться в замок в гости к Алексу и Кассандре, не опасаясь, что её оттуда не выпустят (правда, жадный король так и не согласился вернуть ей кольцо её бабушки, покойной королевы фей Дианы). В конце концов дело дошло до того, что королю Альфреду пришла в голову идея освободить фею, русалку и гнома, которых король Ричард держал в своём замке в заключении. А посему он издал указ: кто это сделает, тот получит в жёны его старшую дочь Шарлен и последнюю оставшуюся четверть его королевства в качестве наследства в придачу.

***

- "Если бы отец претендентам на мою руку в своё время такие требования предъявлял..." - вздыхала Корнелия. - "Я ведь тогда о побеге даже и не помышляла бы. Повезло тебе, Шарлен - никто из-за тебя не пострадает, и замуж тебя отдадут только за человека с чистым сердцем". - "Если этот человек ради моего титула и богатства спасёт трёх фейри - это ещё не означает, что у него сердце чистое и что прежде, когда это представляло для него выгоду, он не согласился бы сам схватить фею, русалку или гнома и продать нашему отцу в рабство" - возражала Шарлен. - "Да и к тому же даже если какой-либо человек действительно добрый, честный и благородный, это не означает, что мы бы с ним сошлись, что он бы понял меня, что мы бы смогли полюбить друг друга и сохранить нашу любовь навеки..."

Действительно, один раз в своей жизни Шарлен уже встречала такого - "доброго, честного и благородного". Произошло это 5 лет назад - в те времена Шарлен было ещё только 19 лет. Многие знатные девушки её возраста уже были замужем, помолвлены или хотя бы имели кавалеров и проявляли к ним благосклонность. Шарлен же, казалось, была совершенно не способна полюбить: со всеми мужчинами она держалась холодно и отстранённо, никогда не начинала диалог с ними первой, если того не требовали какие-либо дела государственной важности, и в беседах ограничивалась лишь краткими ответами на их вопросы. При этом выражение её лица и интонация её голоса выражали такое ледяное равнодушие, что вскоре при королевском дворе, а затем и в народе её прозвали зимой. Людям казалось, что мужчины вовсе не интересовали её, однако в действительности это было не так. Шарлен всегда любила красивых мужчин, в особенности если они носили красные мундиры, расшитые золотом. Она втайне любовалась прекрасными чертами лица, тёмными волосами и глазами небесного цвета, гордой самоуверенной походкой и пламенным взглядом некоторых кавалеров, вот только среди них она не видела человека, предназначенного ей судьбой - все они либо слишком отличались от неё по характеру, взглядам на жизнь или моральным убеждениям, либо были уже заняты, либо не проявляли к ней никакого интереса. Кроме того, в то время она уже была достаточно опытной и столкнулась с огромным количеством козней, политических интриг, с лицемерием и предательством, а потому она практически никому не могла довериться, за исключением своих младших сестёр. Тем не менее, несмотря на свою недоверчивость и скептицизм, в глубине души она верила, что однажды непременно встретит своего единственного, свою родственную душу. И в тот год ей вдруг показалось, что это наконец произошло. Внешне он не соответствовал тому абстрактному образу, который Шарлен создала в своём воображении: его волосы были не тёмными, а светлыми, и в целом его нельзя было назвать красавцем - его лицо было скорее обыкновенным. Единственным в его облике, что совпадало с её представлениями о будущем спутнике жизни, были его синие глаза. Но своими личными качествами и твёрдостью убеждений он превосходил всех, кого Шарлен когда-либо встречала. Этот человек был яростным борцом за справедливость, защитником слабых, противником жестокости, и прочее, и прочее. Он не только сам никогда не позволял себе грубое или жестокое обращение со слугами, но и вступался за чужих слуг каждый раз, когда становился свидетелем такого обращения с ними со стороны их господ. За саму Шарлен он также не раз вступался, когда другие дамы позволяли себе высказывания относительно её бесчувственности, нелюдимости, неинтересности, злости и т. д. Несмотря на то, что она не нуждалась в защите от такого рода нападок и прекрасно могла постоять за себя и сама, ответив своим противникам так, что они вовек не забудут её слов, она всё же испытывала сердечную благодарность этому кавалеру за проявление такого рода заботы и поддержки. Ещё её привлекало в этом человеке то, что он был гораздо серьёзнее всех других кавалеров. Балы и прочие развлечения он не любил, точно так же, как и она. Зато больше всего на свете он обожал чтение книг, что тоже сближало его с Шарлен и давало им лишние темы для разговоров. Помимо прочего, в отличие от других знакомых принцессы, без умолку говорящих лишь о себе и своих собственных увлечениях, он не только внимательно слушал её, когда она говорила, но и сам постоянно заводил речь об интересующих её темах - к примеру, о её любимых книгах, легендах или кукольных спектаклях. Сначала этот юноша, носящий титул лорда, был для Шарлен всего лишь добрым, милым и заботливым другом, на которого она всегда могла рассчитывать. Но со временем она осознала, что испытывает к нему не просто дружескую привязанность, а настоящую любовь. Поняла она это спустя год после их знакомства, когда между её королевством и королевством Ричарда вновь развязалась война. Этот лорд присоединился к армии короля Альфреда и ушёл на войну. Провожая его на поле боя, Шарлен неожиданно для самой себя рассказала ему обо всём, что она чувствует к нему, о том, как много он для неё значит, и попросила его быть осторожнее, беречь себя ради неё. На протяжении всего последующего года Шарлен ждала возвращения своего возлюбленного из вражеских земель, храня ему верность, безжалостно отказывая всем другим кавалерам, оставшимся в королевстве несмотря на войну, и вознося Богу усердные молитвы за его жизнь. Затем война наконец закончилась, и юный лорд вернулся на родину живым и невредимым. Шарлен, которой на тот момент уже исполнился 21 год, уж было начала грезить о предстоящей свадьбе. Но внезапно её мечты разбились, словно волны о прибрежную скалу...